捨てられ聖女の幻獣保護活動

第４章 異変

１ 隷属の首輪１

「スゥちゃん。またお花を凍らせてきたの？」

　最近、スゥちゃんは朝になると、中庭に出て行く。花びらを頬袋にしまって戻ってくる。

　出窓にうんしょと登って、頬袋の中身をとり出した。

　花が氷の結晶に閉じこめられていた。

　これ、【スキュフラート】の習性なんだって。【スキュフラート】は雪山を生息地としていて、氷の術を使うのが得意だ。そして、こうやって食べ物を凍らせて保存するらしい。

　スゥちゃんから預かった氷を、私は窓辺の瓶につめる。

　今日の花は、黄色のフリージアだった。氷の中で、きらきらと輝いている。

　次々と花びらを凍らせて持ってくるので、瓶の中は半分ほど埋まっていた。

　色とりどりのお花の結晶。いつまでも溶けない、氷のオブジェ。

　今日も綺麗だ。

　もしかして、私への贈り物だったりして。

　――そうだったら、嬉しいな。

　シルクが騒ぎ出したのは、その日の朝のことだった。

「依頼！　依頼！　依頼だよ！」

　私は中庭で洗濯を干していた。シーツをぱんぱんと引っ張っていると、シルクの声が降ってきた。

「幻獣ハンターに捕まった幻獣たちを助けて！」

「幻獣ハンター……」

　それって、私が前に森で襲われた、幻獣をお金儲けの道具にしている人たちのことだよね。

　クラトスが展望台に向かって飛んで行くのが見える。

「ねえ、クラトス！」

　私が声をかけると、こちらへとやって来た。

「君は今日は留守番していた方がいい。ハンターが絡んでいるなら危険だ」

「だったら、なおさら私も行くよ。誰か怪我をしている子がいたら、治してあげられるから。それに、クラトスって強いんでしょ？　それなら安心じゃない」

　クラトスはじっと私の顔を見る。

　そして、

「いいよ。おいで」

　私に手を差し伸べた。

「展望台まで飛んでいく」

　それって、私も一緒に連れて行ってくれるってことだよね。

　手を握るのは恥ずかしいけど……。

　その感情を呑みこんで、私は彼の手を握る。

　ディルベルに転移ゲートを通してもらって、ハンターの根城へと乗りこむ。

　崖の上に建てられた、いかにもな感じの建物だ。

　結果から言うと、危ないことは何にもなかった。

　本当はアジトに入る時、ちょっと怖かったりもしたんだけど……クラトスが強すぎて、ハンターたちはあっさりと倒されていく。

　中には魔法士っぽい人もいたけど、クラトスの魔法の方がすごくて、勝負にすらなっていなかった。

　はい、ハンターの一味は壊滅！　何て呆気ないんだ。

　私たちは地下室へと向かっていた。そこに幻獣たちがいるらしい。クラトスが倒したハンターから聞き出した。

　薄暗い地下。牢屋の中に、幻獣たちは捕らえられていた。【植物系統】の幻獣ばかりだ。

　大きなお花の幻獣は、ツルを力なく床に這わせている。小さなキノコの幻獣たちが身を寄せ合って、震えていた。

　皆、怪我をしていた。鞭で叩かれたような跡もある。

　どの子も首輪のようなものを巻き付けられている。

「【隷属の首輪】だ。魔導具の一種だよ。幻獣を支配下に置くことができる。首輪をはめられた幻獣は、主人として登録した人間に逆らうことができなくなる」

　クラトスは吐き捨てるように言った。

　そんな非情な代物が、この世に存在するの……？

　すると、クラトスが思いつめたように目を伏せた。

「……こんな魔導具があるせいで……」

　切なそうに見えたのは一瞬のことだった。彼はすぐにいつものクールな面持ちに戻ると、手を振るう。魔法で幻獣たちの首輪を破壊した。

　私はすぐに皆に祈りを捧げる。

◆　◇　◆

「こいつら、植物だろ？　痛みとかあるのか？」

「見ろ！　震えてやがるぜ。はは、おもしれーな」

◆　◇　◆

　いろんな幻獣たちの記憶が、頭の中で弾けた。胸が苦しくなる光景だった。

　どうして、こんなひどいことができるんだろう……。

　目頭が熱くなる。私は肩を震わせて、俯いた。

　だめだ……だめ！

　私が苦しい顔をしたら、だめだ。怖い思いをしたのは、この子たちなんだから。

　……だから、私は笑わないと……。

　もう大丈夫だよ、って教えてあげないと……。

「怖かったね……もう大丈夫だよ」

　私がほほ笑みかけると、幻獣たちが恐る恐る、近寄ってくる。

　お花の幻獣さんがツルを伸ばして、お辞儀をするような仕草をした。キノコちゃんたちもゆっくりと頭を下げる。でも、皆、疲れきった様子で、元気がない。

　その様子に私は、余計に胸が詰まった。

　横を向くと、クラトスが私を見つめていた。

　え、何……？　その真剣な眼差しは。