捨てられ聖女の幻獣保護活動

８ 破局（王宮視点）

「ミレーナとの婚約は認められません」

「母上！　なぜですか！　母上は聖女と婚約しろと言っていたではないですか！　ミレーナは聖女なんですよ！」

「彼女と会うのはもうやめなさい。話は以上です」

　第一王子ロイスダールは愕然としていた。

　邪魔者のエリンを追い払って、聖女の座に愛しいミレーナがついた。これであとは、ミレーナと婚約するだけ。この先はバラ色の未来が待っている。そう信じてやまなかったのに。

　なぜか母はミレーナのことを認めてくれない。

　国王である父もそうだ。ミレーナとは婚約するな、と２人そろって言うのだ。

（なぜだ！　なぜミレーナではいけないんだ!?）

　ロイスダールは、ぎり、と奥歯を噛み締めた。

　父もエリンを追放することには同意したはずなのに。その後釜であるミレーナのことは気に入っていない……それどころか、彼女の話題になると失望したような目付きになるのだ。

（確かにミレーナはまだ仕事に不慣れだ。しかし、彼女の真の力はあんなものではないはず……。そうだ、彼女が早くエリンよりも優れた聖女になってくれれば！　そうすれば、父も母もミレーナのことを認めてくれる）

　ロイスダールは王宮の回廊を歩いていた。

　そして、視線の先にその姿を見つけて、ぎょっとした。

　中庭にあるガゼボ――そこでミレーナがくつろいでいたのだ。

　なぜこの時間にこんなところで、お茶を飲んでいるのか？　今の時間、彼女は騎士の治療に当たっているはずなのだが……。

「ミレーナ？」

　ロイスダールがおずおずと声をかけると、ミレーナは笑顔になった。

「あ、ロイ様！　お茶を一緒に飲みましょうよ」

　機嫌よく誘われて、ロイスダールは彼女の対面に座る。

「その……。仕事はどうしたんだ？」

「休憩してるの！　だって、騎士の人たちって皆、意地悪なんだもの！　ロイ様、聞いてくれる？　私、１日に３人に祝福を与えたら、もうへとへとになっちゃうのに、あの人たちったら」

「えっ？」

　ロイスダールは唖然とした。

　１日に３人で疲れる？　そんなはずがない。

　だって、エリンはもっとたくさんの人を癒していた。それなのにいつ見ても、へらへらと笑って、元気そうにしていたのだから。

（さぼりたいから、嘘をついているのか？）

　ロイスダールはそう思って、眉をひそめた。

　そのことに気付かず、ミレーナはぺらぺらと喋っている。

「もっとちゃんと癒せとか、ちゃんと仕事して欲しいとか、ひどいことばっか言うのよ！　私、嫌になって逃げてきちゃった！」

「――ミレーナ」

　ロイスダールはいつもより厳しい声で、彼女の名前を呼ぶ。

「お祈りの時なんだが、もっと集中してやってはくれないか？」

　そう言うと、ミレーナは目を見張った。

「ほら、君の場合、少し祈る時間が長すぎるというか……もっと集中して祈ったら、時間も短縮できるし、一度に複数の人に祝福を与えることだってできるはずだろう？」

「何それ……」

　次の瞬間、ミレーナは机を叩いて、立ち上がった。

「私が真面目にやってないと、ロイ様は思ってるの!?」

　想像していたよりもミレーナの反応は過激だった。眉間に皺を寄せて、相手を上から抑えこむように糾弾する。

　そんな彼女の様子にロイスダールは焦った。

「いや、そうじゃない！　僕はもう少し、効率よく君が務めを果たせたらと思って……」

「それって私がちゃんとできてないって言いたいんでしょ!?」

「ちがう、そういう意味じゃないんだ！　君が一生懸命やっていることは僕も知っているよ」

「さっきと言ってることがちがうわ！　さっきは、ちゃんとできてない、って言ったじゃない！」

　彼女があまりに激しく喚きたてるので、ロイスダールはカッとなった。

「事実、その通りじゃないか！　前の聖女は君のように長々とお祈りをしたりしていなかった！　一度に複数への祝福だってできていたし、彼女は一日に何人も治療できていたんだぞ!?」

「何よ、それ！」

　ミレーナの瞳に火花が散る。

「私とお姉さまを比べないで！　ロイ様だって、お姉さまよりも私がいいって言っていたじゃない！」

「それは……！」

（君の方がエリンより可愛いと思ったから……！）

　ロイスダールは彼女の顔を見る。

　ミレーナは憤怒のあまり、顔を醜く歪めている。その顔は、お世辞にも可愛いとも、健気だとも言えなくなっていた。

　そうすると途端に彼女のことが憎らしく思えてきた。ロイスダールは吐き捨てるように言った。

「君が前聖女の代わりを務められると思っていたからだ！　しかし、現実はどうだ!?　まさか君がここまで前聖女に劣っているとは、思ってもみなかった！」

　次の瞬間、ロイスダールは平手打ちを食らっていた。

「何よ！　皆して、お姉さま、お姉さまって……！　そればっかり！　ロイ様もお姉さまの方がいいのね!?　もう知らないわ！」

　彼女は憤慨しながら、その場を去る。

　その姿を見ながら、ロイスダールは呆然としていた。次第にふつふつと怒りが湧き上がってくる。

（何て女だ！　前はしおらしくしていたから、可愛げがあると思っていたのに！　僕は騙されたんだ！）

　ミレーナを聖女にしたのは間違いだったのかもしれない。

　彼はそう思い始めていた。

　その後、臣下からある知らせが寄せられた。

　その内容にロイスダールは青ざめた。

「殿下。レオルド殿下が、こちらにお戻りになるとのことです」

「何だと……!?」

　第二王子のレオルド・エヴァ・エザフォス。彼はエリンを気に入っていた。

　だからこそ、エリンの追放はレオルドが不在の時に行ったのだ。

　ロイスダールの計画では、彼がいない間にミレーナが聖女として立派に務められるようにしておくはずだった。そうすれば、レオルドが戻ってきても、聖女交代に異を唱えることはできないと思っていたのだ。

　レオルドは少なくとも、あと数週間は帰還しない予定だった。

「予定より早くないか!?」

「はい。留学先で聖女交代の話を聞いたらしく……それで王都への帰還を決めたご様子です」

　その話を聞いて、ロイスダールは胃がねじれるような激情を抱いた。

　――つまり、僕に抗議するために戻ってくるつもりなのか、アイツは！！

　どこまで腹立たしい存在なんだ！

　自分よりも３つ下――１７歳で、まだ学生の身分でありながら！

　――第一王子は僕の方だぞ！　その僕に意見するつもりでいるなんて、何て奴だ！

　帰ってきたレオルドの反応を予測すれば、更に苛立ちは強くなる。

　彼は間違いなく、ロイスダールの行いを責めるだろう。

　――なぜエリンを追放したのか!?　と。

　後任のミレーナは、お世辞にもちゃんとできているとは言えない。そのせいでここ最近は、騎士からの苦情が相次いでいるのだ。

　聖女交代によって生じた不都合を、彼は余さずに追求してくることだろう。

　そうなればロイスダールの立場はなくなる。

　その前に手を打たなくてはならない。

（ああ、そうだ。エリンを呼び戻そう）

　自分はミレーナに騙されていただけだ。

　被害者なのだ。

　だから、何も悪いことはしていない。

（僕と婚約して、聖女の立場にも戻してやる。そう言えば、エリンだって喜んで戻って来るはず）

　エリンのような女と結婚するなんて、不本意だが……自分の地位を守るためには仕方がない。立場上の妻ということにして、好みの女は側室で囲えばいいのだ。

　エリンは今、困っているにちがいない。森の中で途方に暮れているはずだ。そこを助けてやれば、彼女は自分に感謝してくれるだろう。

　それに、第一王子と婚約できるのだ。これで喜ばない女はいない。

（そうと決まれば、さっそく司祭に相談しよう）

　彼はその足で、司祭の下へと向かった。