捨てられ聖女の幻獣保護活動

７ ガーレの人知れぬ献身７

　私は我に返った。

　チコは衰弱していた。だから、たくさんの記憶が見えた。

　――そうか。

　チコは、あの子たちの母親だったんだ。

　……誰も理解できなかったとしても。

　……私だけは理解できる。

　このコも愛情も、献身も、温かな思いとなって、私の胸に宿った。

　うまく息ができない。苦しい。感情がはち切れそうなほどに膨れ上がって、私を呑みこもうとしていた。

　ああ、ダメだ。

　泣いちゃダメだ……！

　一番悲しくて、苦しいのはチコなんだから。それを覗き見しただけの私が、泣く資格なんてない。

　――そうだよ。

　こんな時こそ、笑わないと。

「……へへ……」

　私は地面に座りこんだまま、下を向いた。

「エリン……？」

　クラトスが怪訝そうに私を見ている。

　チコが体を起こして、こちらを見上げている。元気になったみたいだ。私は彼女にほほ笑みかけた。

「よかった……チコ……。治ってよかったね」

　すると、チコは私にゆっくりと寄ってきた。感謝するように掌に頭を押し付けてきた。

　そんな姿を見ていると、心が温かくなっていく。

「ねえ、チコ。花冠……お花の輪っか。大事な物なんでしょう？　一緒にとりに行こうか」

　チコはきょとんとした顔で私を見上げた。

　◇

　村の民家にて――。

「チコ！」

「チコ～！　チコはどこ！」

　ミーナの家に保護された子供たちは、朝から大泣きしていた。

　化け物が退治されたことで、ルディウスとフィリスの疑いは晴れた。２人は森で迷っていただけなのだろうと村人たちは納得した。

　――それにしては２人が『健康すぎる』ことに、疑問を抱く者もいたが。

　ミーナが子供たちを引きとりたいと申し出たことで、２人は彼女の家へとやって来た。その日は疲れていたのかぐっすりと寝ていた。

　そして、次の日の朝。

　目を覚ますなり、子供たちは泣き始めたのだ。

　彼らが言う『チコ』が何を指すのか。ミーナにはわからず、困り果てていた。

「なあ、母ちゃん！　外にこんな物が落ちてたけど」

「あら？　何かしら……」

　ミーナの息子が何かを手に、部屋に入ってくる。

　花冠だ。２つある。

　それを目にして、子供たちは息を呑んだ。

「それ！」

「フィーが作ったやつ！」

　子供たちは花冠を受けとると、大事そうに抱えこんだ。

「おじさん！　これ、どこにあったの!?」

「家の前だけど……」

　子供たちは急いで外に出ていく。

　辺りを見渡して、チコの姿を探した。どこにもいない。しかし、どこかから見守ってくれているような……そんな温かな気配が残っていた。

　子供たちは花冠を頭に載せる。

「チコ……ずっと忘れないから……」

「おそろいだからね……チコ……」

　チコとの思い出が、２人の頭を駆け巡る。

　森の中でずっと寄り添ってくれた、小さな幻獣。一緒に身を寄せあって寒さをしのいで、一緒に眠った。

　チコといると楽しかった。

　チコは小さな体で、毎日のように食べ物を引きずって持ってきてくれた。

　チコのおかげで森の中でも生きられた。両親がいなくても、寂しくなかった。

　チコのことを想うと、涙があふれてくる。２人は泣きながら叫んだ。

「チコ、ありがとう！」

「ありがとう～！」

　◇

　子供たちの声が響いてくる。

　私たちはミーナの家を森の中から見守っていた。チコは後ろ足で背伸びするようにして、子供たちのことを眺めている。

　ミーナが家から出てきて、子供たちを室内へ入れる。彼らの姿が見えなくなると、チコはすとんと前足を下ろして、四足になった。

「ねえ、チコ。あなたに、これをかけてあげてもいい？」

　私は花冠を手に尋ねる。

　チコはじっと動かない。許されたみたい。

　私はチコに花冠をかけてあげた。頭よりも大きなサイズだから、通り抜けて、首に引っかかる。

「”子供たち”と、おそろいだね」

　チコは両手を伸ばして、私の手をとった。私の掌に額を押し付ける。そして、目をつぶった。

　懐かれたのかな？

「へへ……。あったかいね」

　私は笑いながら、傍らにいるクラトスとマーゴを見る。

　すると、２人はじっと私のことを見つめていた。

　え、何!?　何でそんなに見つめてくるんですか？

「そっちの方がいい」

　クラトスが言う。

「にゃー！」

　マーゴがうんうんと頷いた。

　何が……!?

　チコはゆっくりと私から離れる。そして、森の奥へと駆けていく。

　いつかチコがまた、子供たちと会える日が来るといいな。

　そんなことを願いながら、私は「小さなお母さん」の背中を見送っていた。