捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ 姉妹の邂逅

「お姉さま？」

　その声に私は凍りついた。

　よく知る人物が立っている。

　それは私が会いたくないと思っていた人だった。

「ミレーナ……」

　妹のミレーナだ。

　彼女は私に声をかけたくせに、私を見ていなかった。クラトスをじっと見つめていた。その視線をなぜだか不快に感じて、遮るように私は立つ。

「こんなところで何をしているの。今日は教会に行く日のはずでしょ」

　自分で思っていたよりも、ずっと冷静な声が出た。

「そんなことより、その方は誰？」

「ミレーナ」

「あ、よく見たら、そっちの猫のお面をつけている方も！　すごくかっこいいじゃない！　何でお姉さまが、そんな素敵な人たちと一緒にいるの？」

「話をそらさないで。聖女の務めは、大切なことでしょう？　教会が今、どうなっているかわかっているの？　皆、あなたのせいで困っているんだよ」

「そんなの知らないわよ！　私に大量の仕事を押し付けてくる方が悪いんじゃない！　ねえ、それより、そっちのあなた！」

　ミレーナはクラトスに声をかける。

「お姉さまと一緒にいても、つまらないでしょう？　私と街を歩きましょうよ。この辺り、案内してあげるわ」

　クラトスはうんざりとした様子で視線を逸らす。

　そして、私に尋ねた。

「エリンの妹？」

「うん……」

「そう。似てないね」

「そうなの！　全然、似てないってよく言われるんですぅ～！　お姉さまったら昔から、女の子らしくなかったから！　お父さまから贈られたドレスが気に入らないからって、破って捨てたりしてたんですよ！　そういうのがいくら自分に似合わないからって……」

　嫌な思い出が頭を駆け巡って、私は俯いた。

　あの時、お父様もお母様もミレーナのことを信じて、私のことを責めたんだ……。

　どうしよう、泣きそうになってる。私……。

　その時、

「君、醜いね」

　底冷えのするほどの声でクラトスは言った。

　冷淡な視線でミレーナを射貫いている。

　その態度にミレーナはもちろん、私もびっくりしていた。

　え、クラトス……いつもと雰囲気がちがわない？

　こんなに冷たい視線、初めて会った頃は私も向けられたことがあるけど。そういえば、あの時だけだった。

　あれ以降はこんなに敵意を煮詰めたような視線を、向けられたことはない。

「僕は醜い嘘が嫌いだ。これ以上、口を開かないで。不快だ」

「え？　わ、私……嘘をついたりしてないですよ……？」

「エリンは人から贈られた物を捨てたりしない」

　心がきゅっと切なくなって、私は胸元で拳を握る。

　ああ、また泣きそうになっている……。でも、それは苦しい感情ではなくて、嬉しかったからだ。

　ミレーナは屈辱で顔を赤く染めた。

　助けを求めるように視線を漂わせる。ディルベルと目が合うと、おもねるように笑った。

「……あ、そっちのあなた……」

「あんた、聖女様なんだろ？」

「へ？」

　ディルベルはにっと笑うと、声を張り上げた。

「おーい、聖女様がここにいたぞー！」

「え？　聖女様？　どこ？」

「教会でずっと並んでいたけど、今日は無理だと思って諦めたんだ。だけど、聖女様がいるなら助かった！　祝福をください！」

　あっという間に人が集まってくる。

　ミレーナが顔を蒼白にして、後ずさった。

「やめて！　来ないで！　私は……そう、お仕事はもう終わったのよ！　勤務時間外なんだから、寄って来ないでよ！」

「お願いです！　前の聖女様は頼んだら、すぐに祝福をくれましたよ」

「ああ……。やっぱり前の聖女様の方がよかったよなあ。彼女は偽物だったって教会は言ってるけど、本当なのか？」

「こら、教会を疑うようなことは言うもんじゃない。異教徒だと思われたら、ペタルーダ様の祝福をもらえなくなるぞ」

「でもねえ。やっぱり前の聖女様の方が」

　皆が口々にそんなことを言い出す。

　すると、ミレーナはプライドが傷つけられたように、こめかみをぴくぴくと震わせる。

　そして、駄々をこねる口調で喚いた。

「何よ！　どうして、皆、そうやって、私とお姉さまを比べるの!?　そんなにお姉さまの方がいいなら、お姉さまに祈ってもらえばいいじゃない！　そこにいるわよ！」

　あろうことか、私のことを指さしてきた。

　皆の視線がこちらに集まる。

「まさか、エリン様なの!?」

　しまった！　まだ正体はバレたくなかったのに。

　クラトスが私を庇うように前に立つ。そして、魔法を放った。

　辺りに霧が立ちこめる。視界が閉ざされて、混乱の声が上がった。

　クラトスが私の手を握って、走り出す。私は慌ててそれに続いた。

　裏路地に逃げこんでから、クラトスはディルベルを睨みつける。

「余計な騒ぎを起こすな」

「悪ぃ……！　まさかこんなことになるとは」

　後ろからはまだ、私を探している声が聞こえる。

「本当にエリン様が戻って来たのか？」

「やめろよ。彼女は偽物だって教会が……教会の言うことには逆らうな」

「偽物だって構うもんか！　病気を治してもらえるなら、何だって構わない！」

　どうしよう……。見つかったら面倒なことになりそうだ。

　私たちが逃げ道を探していると、近くの家の扉が開いた。

「こっちだ。早く中へ！」

　え？　フードをかぶっていて、顔が見えない。

　何だか怪しい感じだけど……。

「あっちの方から声がしたぞ！」

　背後から声が迫っている。

　迷っている暇はない！　私たちはその家の中に駆けこんだ。

　そこは空き家のようだった。中は古ぼけて、がらんどうとしている。

　フードの人が扉を閉める。外を人が駆けていく音が聞こえて、それは通り過ぎていった。

　ふう。とりあえず、助かったのかなあ？

　私は謎の人物に頭を下げる。

「ありがとうございます。おかげで助かりました。あの、ところであなたは……？」

「私だ」

　その人はフードをとって答える。

　私は驚愕した。

「レオルド様！」