捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ 対立

　階段を降りて、通路を歩いて、私たちは進んだ。

　見張りのハンターは、クラトスが片っ端から無力化していく。

　道は彼らの記憶が教えてくれた。

　その記憶を覗いたことで、私は知った。マーゴたちは今、牢の中にいる。皆、つらそうな表情を浮かべていた。

　その姿に私の胸は、ぎゅっと苦しくなる。

　……早く助けてあげないと。

「クラトス。マーゴたちがいるの、あの扉の向こうだよ」

　私は通路の奥を指さした。

　扉を開けると、広い空間に出た。

　今まで通ってきた通路とは、構造が異なっている。

　天井は高くて、広大な部屋だ。左右にそれぞれ扉があるのと、その上に覗き穴のような物が作られていた。

　ここ、何の部屋？

「闘技場だ。ずいぶんと古いもののようだけど」

　監獄みたいな場所だと思っていたけど。もしかして、囚人同士を戦わせるような施設だったのかな。

　私がそう考えていた時、

「はっ……。ずいぶんと早いじゃねえか。どうして、ここがわかったんだ？」

　響いた声に、私たちは身を固くした。

　上の穴から、１匹の竜が入ってくる。

　骨で作られた竜――【カロドラコ】。

　彼は部屋の中央に降り立つと同時に、人へと姿を変えた。

　クラトスが感情のこもらない目で彼を見据える。

「転移装置の魔力を辿れば、どこに転移したのかわかるってこと……君、知らなかったみたいだね」

「あー……嫌になるぜ。本当にな。クラトス、お前はすげー奴だよ」

　ディルベルは皮肉げに笑う。

　その瞳から、すっと感情の色が消滅した。途端に酷薄な目付きに変わって、私たちを見据える。

「すげーシャクに触る奴だ」

　底冷えのするほどの声で、彼は吐き捨てた。

「ディルベル！　マーゴたちはどこ？　あの子たちが売られたら、どんな目に遭うかわかってるの？」

「知るかよ。あいつらがどんな目に遭おうとな」

　ディルベルは床を蹴り上げて、宙へと浮かぶ。彼の足元から闇が生まれて、包みこむように漂った。

「ここは通さねえぜ」

　クラトスが険しい顔で、ディルベルの対面に浮遊した。

「待って、クラトス！　ディルベルと戦う気？」

「マーゴたちを助けるには、それしかない」

「でも……！」

　私は２人の姿を見比べる。

「ディルベル、何か事情があるんだよね？　それを話してくれないかな……？」

「はっ……。まだ、わかってねえのかよ」

　ディルベルは薄ら笑いを浮かべた。

「あの場所で、てめーらと馴れ合うの……本当は反吐が出そうだったぜ。お前らが知っている俺は、本当の俺じゃねえ。てめーらの信用を得るために振舞っていた、俺だ」

　彼は私とクラトスの顔を見る。そして、見下すような目付きになった。

「俺は最初から、ハンターの一味だったんだよ。騙された気分はどうだ？　なぁ？　王子に無様に捨てられたエセ聖女と、幻獣を助けて悦に浸る偽善者の魔法士」

　クラトスは目を細めて、感情の色を消し去った。

　互いに冷酷な視線を交え合う。

　次の瞬間、２人は弾かれたように動いた。

　って、ちょっとちょっと！　もう戦いが始まってるの!?

　もっとちゃんと話し合おうよ!?

　空を飛べない私は、ハラハラしながら魔法の応酬を見上げるしかない。

　ディルベルの属性は闇だ。彼の周囲に闇が集まって、形を作っていく。それが死霊の群れとなって、クラトスへとなだれこんだ。

　対するクラトスは、氷。

　彼が手を前に出すと、氷の槍が無数に放たれる。それが死霊の体を串刺しにした。ディルベルが更に魔法を使う。巨大なドクロが氷を噛み砕いた！　氷が割れて、きらめく破片となって降り落ちる。

　そのきらめきの中を飛び回り、更に魔法をぶつけ合う２人。

　えー……すごい。

　目の前で起こっていることがすごすぎて、現実感がなくなってきた。

　って、呆けている場合じゃないよね！　こんなこと、やめさせないと……！

　でも、どうやって？

　私が迷っていると、頭上から２人の声が降ってくる。

「てめえは偽善者だよ、クラトス！　どんな理由があるのか知らねえが、幻獣を助けるだと？　そんなのは、ただの思い上がりじゃねえか！　じゃあ何で、ハンターたちはいなくならねえ？　奴らに捕まる幻獣がいる？」

　クラトスは無言で、魔法を放つ。

　今度は火だ。

　ディルベルの闇を、赤々とした炎が薙ぎ払った。

「助けられねえ幻獣は平気で見捨てておいて、自分の手の届く範囲にいる奴だけを助けて、満足してやがる！　俺はな、てめえのそんな姿を見る度に、胸糞悪くて仕方なかったぜ」

　彼の声は憎悪に満ちている。

　でも、何だろう。まるで、これじゃあ……。

　クラトスは冷徹な態度で、魔法を放った。

　炎と闇が空中で衝突して、弾かれ、辺りに飛び散っていく。

「施設にあるクリスタルは、すべての幻獣の声を拾えるわけじゃない。……僕の手が届かない幻獣がいるのも確かだ」

「それを知っていながら、てめえは……！」

　嫌悪で煮詰まった声。

　相手を糾弾する苛烈さ。

　その裏に見えるのは……。

（そんなの……本当は、助けてほしかった、って言ってるみたいじゃない……）

　私の胸は、きゅっと苦しくなった。

　やっぱり、こんなのやめさせないとダメだよ……。

　そう思った直後。

　空中での応酬は、新たな展開を迎えていた。

　クラトスが一か所に留まったまま、魔法の詠唱を始める。あ、何かすごい魔法を使おうとしている。

　ちょこっとだけ魔法を習ったから、私にもわかる。

　火を出したり、光を灯したり。“何か”を生成するだけなら、詠唱はいらない。頭でイメージして、魔力を解放するだけで、それは現実世界に顕現する。

　だけど、それより複雑な魔法――“何か”を組み上げて『構築する』には、詠唱が必要となる。

　エヴァ博士の魔法書によると、それにも様々な制約や魔法理論があるらしいんだけど。難解すぎて、私には理解できなかった。

　とはいえ、理論はちんぷんかんぷんの私でも、１つだけわかることがある。

　魔法の詠唱中は、無防備になるってことだ。

「はっ、大技でも撃つつもりか!?　だが、隙だらけだぜ！」

　それをディルベルが見逃すはずもなく。

　彼は闇の波動を放った。それがクラトスの体を呑みこもうとする。

　――その寸前で！

　闇が跡形もなく消滅した。

　これって、私が唯一使える、対抗魔法じゃない？　相手の魔法を消し去るってやつだ。

　でも、クラトスが今、詠唱している魔法とは別なんだよね？　ということは……。

「二重詠唱だと!?」

　ディルベルが驚愕に目を見開く。

　その瞬間、詠唱は完了――魔法は発動した。

　ディルベルの周囲で、光が弾けた。それが彼の周りに集約する。

　ばちん……！

　光の輪がディルベルを捕らえ、彼は落下した。

　あ、人化も解けている。

　ディルベルは骨竜の姿になって、床の上でもがく。しかし、光の拘束を外すことはできない。

　クラトスが彼の眼前に着地する。そして、冷静な声で言った。

「君の言うことも理解できる。……不平等な助けにどれだけの意味があるのか……。それでも僕は、今後も幻獣を助けるよ」

「くそっ……てめえ！」

　ディルベルは吠えているけど、動くことができないみたいだ。

　終わったのかな？

　よかった。

　やっぱりクラトスには、ディルベルを傷付けるつもりなんてなかったんだね。

　とにかく、これで皆を助けに行ける。ディルベルの事情も、後でゆっくりと聞けたらいいな。

　――その時。

「【竜系統】は７つある幻獣の系統の中でも、最強と言われている。期待していたのに、まさか人間の魔法士に破れるとは。この試合は大穴的中で、さぞ観客たちが荒れただろうな」

　誰かの声が響いた。

　扉が開いて、眼帯をつけた男が立っている。彼は楽しそうにこちらを眺めていた。

　この人……！　顔を知っている。

　スゥちゃんの記憶にも、ハンターたちの記憶にも登場していた。偉そうな様子でハンターたちを指揮していたから、彼らのボスにちがいない。