捨てられ聖女の幻獣保護活動

４ 裏切りの真相

　男は離れたところから、ディルベルに掌を向ける。

　すると、

「ぐっ……ぐうう……！」

　ディルベルが途端に苦しみ出した。

　同時に、彼の首元に何かの刻印が浮かび上がる。

　あれは、魔法陣……？

　これもエヴァ博士の魔法書に書いてあった。基本は床や物に刻んで、魔法を発動させる方式ということだったけど……。

　どうして、ディルベルの体にこんなものが？

　その疑問に、隻眼の男が答えた。

「【隷属の魔法陣】さ。あの首輪の上位版ってとこだな。利点は首輪とちがって、付けられていることが見た目でわからなくなること。難点は、これを幻獣に刻むことが困難なことだ。竜が相手では、特にな。だが、この愚かな竜は、自ら望んでこの魔法陣を刻ませてくれた。なぜだか、わかるか？　俺たちに捕まった仲間の竜を、代わりに逃がしてやる。そういう交換条件だったのさ」

　薄ら笑いと共に告げられた真相に、私は息を呑む。

「竜といえど、幻獣は馬鹿で扱いやすくて助かる。……俺たちがわざわざ捕まえた獲物を、逃がすはずなどないのに」

「何だと!?　だが、俺は確かに見たぜ。あいつが外へ逃げたのを……」

「言ったはずだ。【隷属の魔法陣】は、見た目で付いているとわからないことが利点であると。あの竜にも同じものを刻んだ。もちろん、お前さんと同じ交換条件を突き付けてな」

「てめえ……！　それじゃあ、ミュリエルは!?　あいつは今、どこにいる!?」

「とっくに売り飛ばしてやったに決まったんだろう？　さすがは竜だ。高く売れたよ」

　ディルベルが目を見開く。

　憤怒の感情をありったけこめて、男に吠えた。

「ふざけんなよ……人間……。殺す……殺してやる……ッ！」

　クラトスが冷徹な視線で男を捉え、魔法を放った。

　火炎球だ。

　しかし、男は余裕じみた笑みを崩さない。

　次の瞬間、火炎はディルベルに命中していた。

「ぐっ……ああ……ッ！」

　ディルベルが飛び上がり、男を庇ったのだ。

「はは、この竜の主人は俺だぞ。主人のことは命がけで守らねばなァ？」

　魔法の直撃を受けて、ディルベルが倒れこむ。それを楽しげに男は見下ろしていた。

「ディルベル……さっきの戦いでは、手を抜いていたな？　だが、次は許さんぞ。思考が邪魔になるのなら、考えることをやめろ。本来の姿に戻れ。『命令』だ――あいつらを、殺せ」

　彼が隻眼を怪しく光らせる。

　その途端、

「ぐ……あ……あああ……ッ」

　ディルベルが苦しみ始めた。

　全身から闇があふれ、光の輪が弾け飛ぶ。

「ディルベル……？」

　闇が彼の体をまとって、その輪郭をにじませた。

　どくん――鼓動を打つように、ディルベルの全身が震える。

　次の瞬間、彼の体は巨大化していた。

　骨と闇で作られた竜。

　前足が振り下ろされて、辺りが震撼する。しゅううう……と煙が上がるように、体からは闇が立ち上る。

　瞳のように光っていた赤い光からは、理性が消えて、狂気をまとわせていた。

　クラトスが険しい顔で呟く。

「【カロドラコ】本来の姿だ」

「さあ、次の試合のオッズもまた大荒れだろうな……せいぜい楽しませてくれよ」

　男は楽しそうに笑いながら、闘技場を後にする。

　私はディルベルの姿に怖くなった。こんなのは、いつものディルベルじゃない。どうしたら元に戻ってくれるの……？

　ディルベルが天井に向かって、咆哮を上げた。

　次の瞬間、闇の波動が放たれる。

　クラトスが手を前に。防御膜でその闇を阻んだ。

「クラトス……！」

「下がって。エリン」

　クラトスは先ほどよりも緊張をまとわせた態度で、私を庇うように立つ。

「あの魔法陣、どうやったら外してあげられるの？」

「方法がない。マーゴたちを助けることを優先するなら、ここで彼を……」

　そんな……。それって、ディルベルを倒すってこと？

　そんなのってないよ……。

　だって、ディルベルは自分の意志で私たちを裏切ったわけじゃない。魔法陣の効果によって、あの男に逆らえなくなっていただけだ。それも、ディルベルは仲間の竜を助けるために、魔法陣を体に刻ませたのだ。

　彼は何も悪いことはしていない。

　どうして、ディルベルがこんな目にあわなくちゃいけないの？

　クラトスが覚悟を決めた様子で、浮かび上がる。

「待って、クラトス！　ダメだよ！」

　私の制止も聞かずに、飛んで行ってしまった。

　先ほどよりも激しい魔法の応酬が始まる。

　２人ともさっきは手を抜いていたのだろうということがわかる。

　今の攻撃は本気だ。

　本気で、互いを傷つけようとしている。

　ディルベルは男の命令に従い、理性をなくしているから。

　そして、クラトスは――マーゴたちを助けるために、仕方なく。

（本当は２人とも戦いたくないはずなのに、どうしてこんなことになっちゃうの？）

　その戦いを見上げながら、私は指を組んで、祈りの姿勢をとっていた。

（お願いです。……助けてください……ペタルーダ様…………）

　その時だった。

　私の祈りに応じるように、祝福の光が宿った。

　――ディルベルの体に。

　それと同時に、１つの光景が頭で弾ける。

　ディルベルが竜の姿で飛んでいる。彼の傍らには他の竜もいる。彼らは自由を体現するような、のびのびとした飛行で、大空を駆けていた。

　すぐに光景は途切れてしまった。ディルベルが私から離れて、祝福が届かなくなってしまったからだ。

　今のはディルベルの記憶だ。

　これが見えたということは……。

（もしかして、私の祈りが通用するの？）