捨てられ聖女の幻獣保護活動

４ ガーレの人知れぬ献身４

　子供たちが『チコのお家』まで案内してくれた。チコは私たちのことを警戒しているみたいで、牙を剥いて威嚇している。

　そんなチコのことを、フィリスが前抱っこで持ち上げた。

「もう、チコ！　どうして、今日はそんなにこわいかおしてるの？」

　その様子を見ていて、私はあることに気付いた。

　クラトスのそばに寄って、小さな声で話しかける。

「ねえ、クラトス。私、どうしてチコが子供たちに幻術をかけたのか、わかったかもしれない。チコは、子供たちを守ろうとしているんじゃないかな？」

「そうみたいだ。なぜそうしているのかは、わからないけど」

『チコのお家』は洞穴だった。

　子供は中に入れるけど、私たちは無理だ。

　中は薄暗い。木の葉が敷き詰められて、「動物の巣」といった感じ。

「ルディウスくんと、フィリスちゃんはここで暮らしてるの？」

「そうだよ！」

　２人は元気よく答える。

　子供たちはあっけらかんとしている様子だけど、私は胸が痛くなった。

　お兄さんのルディウスは６歳くらい、フィリスは更に小さくて、４歳くらいに見える。

　幼い子供が２人、こんな場所で暮らしていけるわけがない。チコとこの子たちの関係は良好なのかもしれないけど。

　たくさんの危険や不安がある。

　今の気候は安定しているけど、もし大雨が降ったら？　寒くなったら？　猛獣に襲われたら？

　子供たちは、村に帰った方がいい。

　頭ではわかっていても、どう伝えたらいいのかわからない。

　私が頭を悩ませていると、クラトスがずばっと言った。

「こんなところで暮らすべきじゃない。君たちは村に帰るべきだ」

　いや、ド直球――！

　正論ではあるんですけどね！　もうちょっと、子供相手に気配りとか……できるわけないかあ。クラトスだもん。

　子供たちはきょとんとした顔をしている。

　それよりも過敏に反応したのは、チコだった。チコはフィリスの腕から飛び降りる。低い声を上げて、威嚇した。恐ろしい唸り声だ。

　チコがこちらに飛びかかろうとした、瞬間。

　私の体がふわりと浮き上がった。

　クラトスが私の肩を抱いて、飛行している。

　あっという間に木より高く浮かんでいた。マーゴもクラトスの横を飛んでいる。

　距離が開いたから、チコの幻術がまた現れた。怪物が私たちを憎むような、恐ろしげな目で睨みつけている。

「いったん戻ろう」

　クラトスが静かにそう告げる。

　私は幻の怪物の様子が気にかかっていた。

　とても恐ろしいけれど、どこか寂しそう。そんな風に思えた。

　そして、次の日。

　私は朝食を作った。今日は卵のサンドイッチ！　ゆで卵とマヨネーズをふわふわのパンで挟む。

　マーゴは、骨付き肉を焼いていた。さすが幻獣……。朝からこんな大きなお肉を食べられるなんて。

　卵サンドは、クラトスが食べてくれた。

　そして、朝食を食べながら今後の相談をする。

　チコと子供たちのことだ。チコは子供たちを守るために、彼らに幻術をかけている。でも、そのせいで子供たちは村人から化け物だと思われて、村に帰ることができない。

　このままじゃダメだ。どうにかして、子供たちを村に戻してあげたいんだけど……。

「あの【ガーレ】を、子供たちから引き離すしかない」

　クラトスは冷然と言った。

「それってどうやって？」

「【ガーレ】を別の森に連れていく」

「まあ、話を聞く限り、それしかねえだろうな」

　ディルベルも同意した。

　それはそうだろうけど……。でも、チコは子供たちを大事に思っているから、ああやって守ってると思うんだよね。

　それを無理やり引きはがすなんてことをしたら、かわいそうだ。

「ねえ。私、チコと話してみたい。無理やり引きはがしたら、子供たちも、チコも悲しい思いをすることになると思う。最終的にはお別れしなきゃいけないとしても、悲しいお別れはだめだよ。納得して離れられるといいと思う」

「【ガーレ】が説得に応じるとは思えない」

　クラトスはきっぱりと言う。やっぱりその口調は冷たい……。

「でも、私……やってみたいよ。無駄かもしれないけど、何もしないよりはいいと思う」

　私が言うと、クラトスは迷うように黙りこんだ。

　そして、仕方ないという様子で頷いた。

「効率屋のクラトスが、許可したぜ……？」

「うにゃーん……珍しいこともあるのにゃん」

　って、何で皆、驚いているの？