捨てられ聖女の幻獣保護活動

５ ガーレの人知れぬ献身５

　子供たちが寝ているであろう夜に、私たちは森を訪れた。

『チコのお家』につく。すると、唸り声が響いた。洞穴から怪物が飛び出してくる。

「マーゴにお任せにゃ！」

　マーゴが威勢よく言って、幻術を解除した。

　怪物が消えていく。洞穴の前には、１匹の幻獣が立ちはだかっていた。チコだ。後足で立って、両手を広げて、巣を守るみたいにしている。

「チコ……急に押しかけて、ごめんね。私たちは、子供たちを傷付けるつもりはないんだ。あなたとお話がしたいの」

　チコの両目は赤い。

　その目にありったけの敵意をつめこんで、私を睨みつけている。

「あなたはここで、子供たちのことを守ってあげているんだよね。ルディウスくんと、フィリスちゃん……可愛くて、いい子たちだね。でも、聞いて。あの子たちは人間だから、森の中では暮らせないの」

　私たちに幻術が効かないと理解したようだ。チコは四つ足になって、唸り声を上げる。直接、襲ってくるつもりなんだ。

　じっくりと距離をつめてくるチコと、私は正面から向かい合った。

「村の人たちは、子供たちのことを心配しているんだよ。森の入り口に毎日、食べ物が置いてあるでしょ？　あれは子供たちのために、村の人が置いている物なんだ。だから、大丈夫。村に戻っても、子供たちは安全に暮らしていける。村の人たちを信じて、子供たちを任せてくれないかな？」

　私が話せば話すほど、チコの怒りは強くなる。その双眸に弾けるような激情が走った。

　チコが跳び上がる。私をめがけて、襲いかかってきた！

　鋭い爪が勢いよく、振り下ろされて――。

　肩を引かれて私はよろめいた。

　次の瞬間には、空の上にいる。

　クラトスが私のことを片腕で抱きしめていた。え、昨日よりも密着度が高くない！？　背中に腕を回されて、ぎゅっと抱きこまれて……あれ、これってもしかして、庇うような体勢？

　私は困惑しながら、下を見る。

　チコが私たちを見上げている。その目に宿るのは、濃厚な敵意だ。

「君はよくやった。でも、これ以上は無理だ」

　クラトスの言葉に、マーゴが反論する。

「諦めちゃだめにゃー！　マーゴが何度だって幻術を解除してあげるから、もう一度、やるのにゃん」

「ありがとう……。でも、私の言葉じゃダメみたい」

　チコは私たちを最初から、敵とみなしている。どんなに言葉を尽くしても、チコには届かない。

　どうしたらいいんだろう……。

　その時、私は気付いた。クラトスの手から血が出ている。

「え、血が……!?」

「大した傷じゃない」

　チコの爪がかすったんだ。かすり傷ではあったけど……。

　やっぱり、庇ってくれていたんだ……。申し訳なくて、心臓がきゅっとなった。

「エリンが気にする必要はないのにゃー。クラトスなら、魔法でいくらでも防御できるにゃん。その怪我だって、敢えて受けているのにゃ」

「【ガーレ】のサイズでは、防御魔法を張ったら、弾き飛ばしてしまう」

　クラトスの口調は、冷たく聞こえるけど……。

（それって、チコを傷付けないために、わざと防御しなかったってことだよね……）

　やっぱり、クラトスって幻獣にはとっても優しいんだね。

　それを知っちゃったら、ますます申し訳ないよ。

「……ごめんね」

　私はそう言って、彼のために祈った。

　かすり傷だったから、見えた記憶は少しだけだ。

（…………ん？）

　１つのつながった記憶ではなく、いろいろな時間軸のものが次々と切り替わった。

　私の過去視は「知りたい」と思ったことが反映される。でも、今は焦っていたので、これといって「何を知りたいか」を考えていなかった。

　その結果、様々な記憶がつなぎ合わさって、見えたわけだけど。

　……なぜだか、やたらと私の姿が見えた。

　笑顔とか、祈っている時の姿とか。

　これってどういうこと？　たまたまかな？

　次の日、村に行くと。

　ミーナが駆け寄ってきた。

「ああ、あなたたち！　聞いておくれよ。ルディウスとフィリスが戻って来たんだよ！」

　その話を聞いて、私はびっくりした。

　――どうして？

　昨日の私の説得は、失敗に終わったはずなのに。

　何があったのだろう。

　子供たちはミーナが引きとることにしたようだ。２人とも無事らしい。

　それはよかったけれど……。

　でも……？

　何だか釈然としないな、と思っていると、ミーナが続けた。

「森に出る化け物も無事に退治されたし、本当によかったよ」

　彼女の言葉に私は凍りつく。

　森の化け物……。それって、誰のこと？

「チコ……小さな幻獣がいませんでしたか？　子供たちと一緒じゃないんですか？」

「え？　何だい、それは？」

　ミーナはきょとんとしている。

　どうしよう。すごく嫌な予感がする。

「ミーナさん……。退治した化け物って？」

「村の男たちが追いつめて、殺したわ」

　そんな……。それって、まさか？

　マーゴは猫の姿で、私の肩に乗っている。怪訝な顔をして、森を見ていた。

「……血のニオイはしないのにゃ」