捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ ガーレの人知れぬ献身３

　彼女の名前は、ミーナというらしい。

「よかったら、家でお茶でもどうぞ」と言われ、私たちはミーナの家に向かっていた。

　その道すがら、ミーナは話してくれた。

「少し前から、村の子供が２人、行方不明になっているの。ルディウスとフィリス……あの子たち、森に入ったみたいで、それからずっと帰ってこないのよ。その時からだわ。森にあの怪物が現れるようになったのは」

　それって、何か関係がありそう。

　私はミーナの話を真剣に聞いていた。クラトスは一見興味がなさそうにしているけど、耳を傾けてはいるようだ。

「それは……ご家族の方も心配されているでしょうね」

　私が言うと、ミーナは顔を暗くした。

「もういないのよ。あの子たちの家族は……。子供たちが森に行ったのは、両親を探すためだったの。大雨のせいで土砂崩れがあってね。子供たちの両親はそれで……。でも、子供たちはそれを信じたくなかったんでしょうね。親の行方を探すために、森に入ったんだと思うの」

「それでずっと帰ってこないんですか？　それってどれくらいの期間ですか？」

「もうかれこれ、２週間は経ったかしらね。あの子たちがもし生きていたら、お腹でも空かせていたらどうしようと気になって……。ああやって毎日、食べ物を置いているの」

　ミーナがそう言った時、

「母ちゃん！　また森に食べ物を持って行ったな！」

　威勢のいい声がした。民家の前に１人の青年が立っている。

　ミーナの息子さんかな？　顔が似ている。

「無駄なことはやめろって言ってるだろ！　あいつらはとっくに死んだに決まってる！」

「でも、あそこに食べ物を置いておくと、次の日にはちゃんとなくなっているんだよ」

「そりゃ、あの化け物が食ってるに決まってんだろうが！」

　すると、クラトスが何かを思いついたようにその場を離れた。森の方へと戻っていく。

「ちょっと、クラトス！　どこ行くの？」

「あら？　お茶くらいお出ししますのに」

「用事があるので、これで」

　クラトスは振り返りもせずに、そっけなく言った。

　こ、この男は……。

　私はミーナに頭を下げる。

「ごめんなさい。お話を聞かせてもらえて、助かりました」

「こちらこそ、ごめんなさいね。お引き止めしちゃって」

　私はもう一度、頭を下げてからクラトスを追いかけた。

「ねえ、クラトス！　どこに行くの？」

「真相がわかった」

「え、もう？」

「さっき森で見た生き物。あれの正体は、行方不明になっている子供たちだ」

「え、どういうこと!?　さっき見た時は、怪物みたいな見た目だったよね」

「あれは幻術だ。ただの幻なんだ。だから、村人に怪我人は出ていなかった」

「子供たちは魔法使いか何かなの？」

「幻術を使えるのは、一部の幻獣だけだ。この森に幻獣が住んでいる。その幻獣が子供たちに術をかけて、あんな姿に見せている」

「じゃあ、その幻術を解いてあげればいいってこと？　クラトスの魔法で解けるの？」

「できない。人間が使う魔法では、実現できないことがある。それを７大現象といって……」

「ん？」

　私はびっくりして、声を上げていた。

「クラトスって人間だったの!?」

　クラトスが立ち止まって、私を振り返る。

　あ……ものすごく呆れたように目を細めている。

「……君。僕のこと、何だと思ってた？」

「え？　ええーっと……」

　すみません、今の、とっても失礼でしたね……。

　私は苦笑いで誤魔化した。

「あ、それより！　クラトスに幻術が解けないのなら、どうするの？」

「だから、一度戻って、それができる者を連れてくる」

　ん？　それって誰のこと？

　そうして、呼ばれたのはマーゴだった。

　マーゴはクラトスの説明を聞くと、したり顔で頷いている。両手を組んで、何だか偉そうな感じだ。

「ほうほう。それで、マーゴの力を借りたいというわけだにゃん。いいのにゃん。見せてやるにゃ、マーゴの幻術を！」

　マーゴはその場でくるりと一回転した。

　次の瞬間、そこには美少女が現れた。

　オレンジ色の髪を長く伸ばしている。頭には猫耳が生えていた。目はつり目。どことなく、気まぐれでいたずらっ子のような顔立ちをしている。

　マーゴって女の子だったんだ！

「可愛い！　すっごく可愛い～！」

「えっへんなのにゃん」

「これが幻術だ。ディルベルがしている人化とはちがう」

「つまり、ディルベルは実際に姿を変えていて、マーゴがしているのは幻ってこと？」

「そう」

　クラトスは冷静に頷いて、マーゴと向き合った。

「マーゴ。幻獣の使う、幻術を解きたいんだ。手伝って」

「任せろだにゃん」

　私たちはもう一度、森の中に入った。

　しばらく行くと、また唸り声が聞こえる。

　あの怪物だ！　またこちらに襲いかかってこようとしている。

　――その直前で。

　マーゴが腕を振るった。ぽんっ！　次の瞬間、怪物の姿は消滅していく。

　その場に２人の子供が現れた。

　きょとんとした顔で私たちを見ている。そして、びっくりして２人で抱き合った。

「だ、誰!?　どっから現れた!?」

「おにいちゃん……。久しぶりに他の人、見たね」

　女の子の方はまだ幼い。たどたどしい口調で告げる。

　私は２人に向かって笑いかける。

「驚かせてごめんね。もしかして、ルディウスくんと、フィリスちゃんかな」

「そう、だけど……」

　ルディウスは妹を守るようにして、言った。

　一方で、フィリスは人懐こく話しかけてくる。

「おねえちゃん、どこから来たの？　今、フィーの目の前に、パって現れたよ？」

「え？」

　おかしいな。ずっと目の前にいたはずなのに。

　この子たちからも、他の人間が認識できなくなってるのかな。

　私は子供たちの様子を観察する。２週間前にいなくなったと聞いていた通り、服が汚れて、すりきれている。でも、顔色はいいみたいだ。健康状態には問題がなさそう。

「ルディウスくんと、フィリスちゃんは、今までどこにいたの？」

　２人は顔を見合わせる。

　フィリスが答えてくれた。

「チコのお家だよ！」

　その時、草むらから白い影が飛び出してきた。

　小柄の生き物だ。四足歩行で、白くて、ふわふわしている。

　そのコは兄妹を守るように立ちはだかった。

　――次の瞬間、兄妹たちの姿が消えて、さっき見た恐ろしい怪物に変わる。

　すると、対抗するようにマーゴが術を行使した。

　ぽんっ！　また幻術が解除される。

　怪物は消えて、ルディウスとフィリスの姿に戻った。

　２人は驚いたように、目をぱちぱちとしている。

「おねえちゃん……？　今また、おねえちゃんたちが消えちゃったよ……？」

　あ、そっか。幻術がかかると、兄妹からは私たちの姿は認識できなくなるんだ！

　そして、私たちからは兄妹の姿が怪物のように見える。

　ということは、この白い生き物が幻術をかけている幻獣？

「おねえちゃん、紹介するね！　この子はチコだよ」

　フィリスがそのコを指さした。

　あ、可愛い！

　姿はオコジョに似ている。耳が丸くて、胴体は長い。全身は純白のふわふわ毛に覆われている。

　普通のオコジョとちがうのは、尻尾が２つ生えていることだ。

　背後でくるんとカーブを描いて、２つの尻尾が交差していた。

「――【ガーレ】だ」

　クラトスがその幻獣の名を告げた。