捨てられ聖女の幻獣保護活動

７ 追放の真実

　施設に戻ってきた後、マーゴたちはすぐに寝てしまった。

　私は、クラトス、ディルベルと談話室に集まっていた。

「ミュリエルを買ったのは、その司祭ってやつで間違いないんだな」

「うん……。私、ちゃんと見たから」

　私に過去視の力があることは、ディルベルにも説明した（彼の記憶を見たことを知ると、ディルベルは怒るよりも真っ赤になって硬直していた）。

　ハンターの記憶で知った情報。ミュリエルを買い付けたのは司祭様だ。

　それを聞くと、２人とも難しい表情で考えこんだ。

　私は紅茶をいれて、２人に配る。

　ディルベルは私の対面のソファにどっかりと座っている。

　クラトスはいつものように空中に浮いて、足を組む姿勢だ。

　私が配ろうとしたカップが勝手に浮かび上がって、クラトスの前で浮遊する。それを優雅につかんで、クラトスは尋ねてきた。

「エリン。君に過去視の能力があることを、僕たち以外に知っている人は、いる？」

「……司祭様が」

　この少しずつ真実に近付いているような感じ。覗いてはいけない深淵を覗きこんでいる感じ。

　すごくドキドキする。

「それで、『その能力は人には話してはいけませんよ』って、言われた……」

「これではっきりしたね。司祭が君を偽物呼ばわりして、王都から追放した理由。彼にとっては君が邪魔だった。なぜなら、君は人の記憶を見ることができるから」

「クソ司祭には秘密があった。それを知られたくねえから、エリンを追い出したってわけだな？　そして、ミュリエルを買い付けたのも、そのクソ司祭だ。野郎……幻獣を買って、どうしようってんだ」

「１つ気になってることがあるの。ミュリエルさんって、【カロドラコ】とは別の種族の竜なんだよね？」

　ディルベルやハンターの記憶に映っていたのは、緋色の美しい竜だった。

「ああ。ミュリエルは【フロガルド】……火属性の竜だ」

「ミュリエルさんも、ディルベルみたいに空間転移できたりする？」

「できるぜ」

「そうなんだ……」

　嫌な予感が強くなっていく。

　私は意を決して言った。

「ここの展望台にある、転移ゲート……あれって、クラトスの話では『幻獣がいないと使えないもの』なんだよね？」

「うん」

「あのね……あれと同じものが、教会にもあるよ」

　私の言葉に２人は大きく目を見張った。

「私が追放された時も、その装置を使って、【幻光の樹海】に飛ばされたの……」

「エリン。その装置が起動した時、その場に【フロガルド】はいた？」

「……いなかったよ」

　自分で言っていて、怖くなってきた。

「クラトス。私……すごく嫌な予感がする……」

「同感だ」

　ディルベルが乱暴に席を立つ。

　肩をいからせながら、入り口へと向かった。

「ディルベル！　どこに行くの？」

「助けに行くに決まってんだろ！　ミュリエルが今、どんな扱いを受けていると思う!?　今すぐ乗りこんで、クソ司祭をぶん殴って、助け出す！」

「でも、教会の中に入るのはすごく難しいんだよ!?　結界が敷かれているから……」

「くそ！　じゃあ、どうしろっていうんだよ！　ミュリエルは……！」

　私も立ち上がって、ディルベルのそばに寄る。

「どうしたらいいのかは、わからない……。でも、私にも一緒に考えさせて」

「エリン……」

「私もミュリエルさんを助けに行く。それに、これは私の問題でもあるから」

　私を王宮から追い出したがっていたのは、ロイスダール様とミレーナだと思っていた。

　でも、ちがった。

　裏から糸を引いていたのは、司祭様だったんだ。

「私……もう一度、司祭様に会って、話さなくちゃならない。どうして私が追放されたのか、本当の理由をこの目で見て、知りたい」

「僕も行くよ」

　クラトスは肩をすくめて、しれっと言った。

「……誰かさんの話では、僕は幻獣を助けて、悦に浸る偽善者らしいから。困っている幻獣は見過ごせない」

「お、お前……根に持ってるな……？」

　２人のやりとりに、私はふふっと笑った。

　そうと決まれば、さっそく支度しなくちゃね。

　次の日の朝、私たちは展望台に集まっていた。

　これから向かうのは王都だ。私のことを知っている人も大勢いるはず。顔を隠せるように、私はフード付きのケープ・ローブを羽織った。

　スゥちゃんが頬袋をぷっくりさせて、駆け寄ってくる。私がしゃがみこむと、氷漬けの花びらを差し出してきた。

　餞別かな？

「ありがとう、スゥちゃん。いい子でお留守番していてね」

　氷を胸ポケットにしまって、私はスゥちゃんの頭を撫でる。

　展望台にはマーゴも来ていた。

「エリン。ちゃんと戻って来るのかにゃあ……？」

「大丈夫。皆を置いて、どこかに行ったりしないよ」

　私はマーゴのことも撫でた。

「そうだにゃ。ディルベルにいいものを貸してやるのにゃん」

　マーゴがディルベルに向かって、何かを投げる。

　それは可愛らしい猫のお面だった。

「……お面？」

「ディルベルの格好では、街には行けないのにゃん」

「「「あ……」」」

　そこまで考えていませんでした……。

　そうだよ。ディルベルの人化って、角と翼はそのままなんだった。これだとすぐに人外だとバレてしまう。

「そのお面には、マーゴの幻術をこめたのにゃ。身につけると、人間に化けられるにゃん」

「み……身につける？　俺がこれを？」

「何で不満げにゃ!?」

「いやあ……これはなかなか独特なデザインだぜ……。とはいえ、確かに竜の姿でも、人化でも、目立つことに変わりはねえか。仕方ねえ！」

　ディルベルはお面を頭に斜めがけした。

　翼と角が消えて、人間になった！　これなら、街に行っても大丈夫そう。

　とはいえ……。

　ディルベルの見た目は、危なげな雰囲気の漂う美形なお兄様だ。そんな彼がつける、可愛い猫ちゃんのお面。この絶妙なちぐはぐ感。

　これは……。笑っちゃダメだよね？

　そう思ってたのに、

「何だか、マヌケになったのにゃん……」

　マーゴがぼそっと言ったものだから、もう耐えきれません！

　私は思わず、噴き出した。クラトスも口元を手で隠したけど、一瞬にやっとしたのが見えた。

　私たちに笑われて、ディルベルは憮然としている。

「あーくそ！　竜を笑いものにするとは、てめーらいい度胸だな！　いいから、行くぞ！」

　ゲートに手を当てると、

「行き先――王都エヴァ」

　ゲートが闇に包まれて、道を作った。

　私は足を踏み出そうとした。

　……だけど。体が動かない。頭の中で、あの時の光景が弾けた。

『君は僕の好みではない』

『ふふ、かわいそうにね。お姉様。ロイ様に選んでもらえなかったばっかりに』

『エリン・アズナヴェール……！　貴様は偽物の聖女だ。女神様からの加護を騙る、不信者だ』

　ここで暮らしているうちに、克服できたと思っていたけど。

　それでも、やっぱり怖いよ……。彼らに会うことも、真実を知ることも。こんなとこで、怖気づいてなんていられないのに。

　すると、クラトスとディルベルが私を振り向いて、優しげに笑った。

　私に一歩を踏み出す勇気を与えてくれるように、手を差し伸べて、

「君がそれを望むのなら。君を傷付けた連中は皆、僕が叩きつぶすよ」

「クラトス……？」

「馬鹿王子を思い切りぶん殴って、クソ司祭には地獄を見せてやろうぜ」

「……ディルベル……」

　何て頼もしい２人なんだろう。

　一気に気持ちが楽になって、私は笑った。

「もう。２人とも言ってることが物騒すぎるよ。私、そこまでは望んでいませんから！」

　足が嘘のように軽くなって、飛びこむようにゲートへと入る。

　そして、私たちは、王都エヴァへと足を踏み入れた。

　◇

　――王都エヴァ。

　王宮の自室にて、第二王子レオルドは準備を整えていた。

（エリンを助けるために、早く【幻光の樹海】に向かわなくては！）

　彼は外套をはおり、腰に剣をはく。

　周囲はエリンを助けに行くことに同意しないだろう。特に教会の言いなりになっている父と母はダメだ。

　救出は極秘に行わなければならない。

　自分の馬を使うことは難しいので、まずは王都に行って馬を借りるところからだ。

　人に顔を見られることも避けたい。

　レオルドは目深にフードをかぶる。

　そして、自室の窓を開け放った。

（今行くぞ、エリン！）

　彼は迷わず、そこから飛び降りる。

　そして、王都エヴァへと向かった。

　◇

「聖女様！　どちらにいらっしゃいますか!?」

「おい、聖女様はいたか!?」

「いいえ、どこにも！」

　彼らの声から逃れるように、ミレーナは柱の影でうずくまっていた。

（あー、もう！　聖女ってどうしてこんなに忙しいの!?　お姉さまはもっと楽そうにしていたのに）

　こんなのは聞いていない。

　騙された気分だ。

　やれ、治せ、祈れ、ちゃんと働けだの――。

　過剰労働だとミレーナは思う。そんなのを自分に課してくる彼らが間違っているのであって、ミレーナは何も悪いことをしていない。

（それに、ロイ様も、全然役に立たないし！）

　彼にはもう見切りをつけた。ミレーナが彼に見限られたわけではなく、ミレーナの方から「お断り！」と突きつけてやるのだ。

（王子なんて、いらないわよ！　もっと私を大事にしてくれる、運命の人を見つけてやるんだから！　そうね、理想は見た目が綺麗で神秘的で、ちょっと冷たそうに見えるけど、私にだけは優しくしてくれる人……あと、魔法の扱いに長けている人がいいわ！　そんな人、どこかにいないかしら!?）

　そして、ミレーナは運命の人を探すために、王都エヴァへと向かう――。