捨てられ聖女の幻獣保護活動

第６章 王都エヴァ

１ 現在の教会

　私を追放したのは司祭様で、彼には何かよくない秘密があるようだ。司祭様はディルベルの仲間の竜を、ハンターから買い付けていた。その秘密を探るため、私たちは教会へとやって来た。

　ペタルーダ教会は、王都エヴァの中央区に位置している。

　周辺は高い壁で囲まれている。荘厳で威圧的な外観だ。

　教会の正面は礼拝堂となっていて、そこまでは一般にも解放されている。

「エリン。あれ、なに」

　クラトスが礼拝堂の入り口を指さした。

　そこには、太陽神ペタルーダ様の像がまつられている。

　神秘的なお姿だ。

　女性のような体付きをしているが、目隠しをしていて、顔は見えないようになっている。背中からは羽が左右に２枚ずつ生えていた。

　そして、腕は４本ある。その４本の腕を広げて、まるで信者を出迎えるような……包みこむような温かさにあふれていた。

「ペタルーダ様だよ」

　すると、ディルベルとクラトスは興味深そうに像を眺めた。

「へえ……変わった姿してんだな。腕が４つあるぜ」

「うん。７神について語られている神話によると、ペタルーダ様には、羽と４本の手があるみたいなんだよね。あと、目が悪いんじゃないかっていう解釈もされてるの」

「ああ、そうか」

　クラトスがぽつりと呟く。

「今はこういう姿になっているんだ」

「え？」

「いや、何でもない。それより、大変なことになっているようだね」

　礼拝堂の入口は、市民が長蛇の列を作っていた。外にまでその列が伸びている。

　皆、困りきった顔をしている。

　怪我や病気をして、祝福を受けに訪れた人たちだ。

「今日は聖女様が訪れる日と聞いて、来たのに……」

「朝から全然、列が進まないぞ！　どうなってる！」

　そっか。週に１度の聖女訪問の日だったんだね。

　聖女は普段、王宮に務めていて、週に１度だけ教会を訪れる。私の時もそうだった。私は礼拝堂に集まった人をまとめて祝福していたから、すぐ終わることが多かったけど。

　今は祝福が滞っていて、皆が困っているようだ。

　ミレーナは何しているのだろう。

　私はフードを目深にかぶって、顔を隠している。だから、周囲には気付かれていなかった。

「ねえ、私が代わりに祈ってあげちゃダメだよね」

「やめておいた方がいい。不用意に目立つことは避けたい」

「だなあ。エリンの祝福って、ピカーッ、ってなっちまうし」

　その時、家族連れが駆けこんできた。

　お父さんらしき人が女の子を抱えている。女の子は真っ赤な顔をして、ぐったりとしていた。

「お願いします！　神官様！　聖女様！　娘を診てくれませんか！」

「熱が下がらないの！　意識がなくて……助けてください！」

　彼らは礼拝堂の中に入ろうとするけど、並んでいた人たちに怒られた。

「おい！　ちゃんと並べよ！」

「譲ってください！　お願いします！　このままでは娘が……！」

「ちょっと、割りこまないで！　私たちも朝からずっと待ってるのよ!?」

　周囲も刺すような視線を彼らに向けている。誰も譲る気はないようだ。

　家族は絶望の表情を浮かべて、列の最後に並んだ。

「……クラトス」

　私が言うと、クラトスは仕方ないという様子で頷いた。

　私は家族に声をかける。

「あの、私は神官の１人です。お話を聞かせてもらえませんか？　こちらに」

　彼らを連れて、私たちは裏路地へと入った。

　お父さんもお母さんも必死な形相で、私にすがりついてくる。

「神官様！　お願いします！　娘は意識をなくしていて……体もすごく熱くなっているんです！」

　お父さんの腕の中で、女の子は顔を真っ赤にしていた。

　体に力が入ってなくて、手足がだらんとしている。

　危険な状態だ。こんなの、放っておけない。

「本当は順番を待っていただかなくてはいけないのですが、お困りのようなので特例で治療します」

「本当ですか!?」

「ありがとうございます！」

　私は彼女のために祈った。

　光が女の子を包みこむ。彼女の記憶はとても温かくて、優しい光景だった。お父さんとお母さんと笑い合っている。

　仲のいい家族なんだね。……ちょっと羨ましいな。

　女の子の顔色が見る見ると良くなる。そして、彼女は目を開けた。

「パパ？　ママ？」

　きょとんとした顔だ。苦しそうな様子はなくなっている。

　両親は涙を流して喜んだ。

「ああ、ああ……！　よかった、本当に！」

「ありがとうございます！」

　助かってよかった。

　長居はできないので、私は彼らに背を向ける。

「あ、お待ちください！　せめてお名前だけでも……！」

　その声を振り切って、立ち去った。

　◇

　エリンたちが教会を去った後――。

　ちょうどいれちがいで、レオルドが通りかかった。

　彼は教会の様子を見て、顔をしかめる。救いを求める人たちで列ができている。こんなこと、エリンがいた頃にはなかったのに。

（やはり、エリンは優秀だったのだな……。そして、そんな彼女を追放するだなんて、教会は何を考えているんだ）

　そう考えながら、通り過ぎようとした。

　その時。

「あなたは！　先ほどの神官様ではないですか！」

　レオルドは、ある家族に呼び止められていた。

　彼は今、顔を隠すためにフードを目深にかぶっている。

「先ほどは娘を治していただいて、ありがとうございました」

「……人違いではないか？」

　レオルドがそう言うと、彼らはハッとした。

「あら？　本当だわ。声が……。さっきの方は女性だったもの」

「すみません。女性の神官様に娘を治していただいたもので、お礼を言いたかったのですが……彼女はあなたと同じように顔を隠していたので、勘違いしてしまいました」

「そうか。君、もう大丈夫なのかい？」

　レオルドは女の子に向かって、優しく声をかけた。

「うん！　さっきの神官さん、すごかったんだよ！　ね、パパ？」

「ああ。『ペタルーダ様の祝福を』って言っただけで、治ったんだからな」

「え？」

　彼は目を見張る。

　その言葉は、エリンが祝福の時に口にするものではないか！

「その神官の名は!?　何と言うんだ!?」

「いいえ。お名前は聞いていません。事情があるみたいで……。顔も名前もわからなかったんです」

（まさか、エリンなのか……!?）

　鼓動が激しくなる。

　短い祈りの言葉で祝福を与えられる者は、レオルドが知る限り、エリンしかいない。

「私は今、彼女の行方を捜しているところなんだ。彼女はどこに行った？」

「すみません。そこまでは……。あ、でも、神官さんの顔がわからなかったけど、彼女と一緒にいた男の人たちなら、顔がわかるわよ」

「ん……？」

　焦りの表情から一転して、レオルドはほほ笑んだ。

　彼は爽やかな笑みを口元に載せて、尋ねる。

「すまない。今、変な言葉が聞こえたようだ。もう一度、言ってくれないか？」

「彼女、ものすごい美形の男を２人も連れてたわ」

「…………」

「本当にかっこよかった……。母さんは冷たそうな美形の方が好みだったわ」

「か、母さん!?」

「あたし、猫ちゃんをつけた男前のほう」

「か、母さんと娘よ～！」

　――にっこり。

　レオルドは爽やかな笑みを浮かべ続ける。

　そして――。

「男連れ……だと……！!?」

　目を回して、ぶっ倒れた。

「えー！　ちょっと、大丈夫ですか!?」