捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ 幻獣ハンター

　私は急いでその場を離れた。ドキドキと跳ねる心臓と、そわそわと緊張を帯びる体。

　正直言って、怖かった。

　さっきこの子の記憶を覗いたからわかる。この子は誰かから逃げていた。その『こわいひと』っていうのは、まだ近くにいるはず……。

「きゅぅ……」

　《ライムどり》が不安そうに頬をすりつけてくる。

　私は下を向いて、へへっと笑った。

　本当は怖くて仕方なかったけど。

　追いかけられて、怪我をさせられたこの子の方がもっと怖かったと思うから。少しでもこの子が安心できるように、へらへらと笑ってみせた。

「大丈夫だよ。私が『こわいひと』なんていないところまで、連れて行ってあげるからね」

「ぅきゅ……？」

　無垢な瞳で見つめられると、心が痛くなる。

　こんなに可愛い幻獣ちゃんをいじめる人がいるなんて。許せない。

　湧き上がってきた義憤と、なけなしの空元気を集めて、私は森の中を進んだ。

　――その時。

　頭上で何かが弾ける音がした。

「きゃっ」

　私はとっさに《ライムどり》を抱えこんで、身をかがめる。肩と頭に何かの破片が降り注いできた。

「ちっ、外したな」

　背後から低い声が響く。

　悪意を煮詰めたような声音に、私の背筋は凍った。

　パラパラと振り落ちてきたのは、削れた樹皮だ。私の頭上で突然、爆破したのだ。

　私は《ライムどり》を上着の中に庇いながら、振り返った。

　薄闇の中、男が立っている。手には短い棒のような物を掲げていた。

　こいつが《ライムどり》を怪我させた……『こわいひと』！

「きゅぅう～……」

　男の背後から、弱々しい声が上がった。

　そちらに視線を向けて、私は絶句した。

　彼はもう片方の手で紐を握りしめている。その紐は網へとつながっていた。網の中には大量の幻獣が捕らえられていたのだ。

　どれも《ライムどり》に似ているけど、果物の種類が異なっている。

　リンゴみたいな姿の子も、バナナのような子も、梨のような子もいる。

　共通しているのは、その子たちには羽が生えていて――そして、血と泥にまみれていた。

「てめえら、うるせえぞ！」

　男は乱暴に網を引っ張る。地面にこすれて、幻獣たちが痛そうな声を上げる。

「やめて！　痛がってるじゃない！」

　私が叫ぶと、そいつはこちらを向いて、にやりと笑った。持っていた棒を振るう。すると、棒の先端から、光が現れて、鞭のようになった。

「きゅぅ！」

　《ライムどり》が私のお腹を押す。私はよろめいて、背中を木にぶつけた。

　刹那、私の頭上すれすれにその鞭が叩きつけられた。幹が切断されて、後ろ側へと倒れこむ。

　嘘……何これ。アイツが持っている武器は何？

　あんなの見たことがない。軽く振っただけで、木が折れた。

　光の鞭はうねりながら彼の手元へと戻る。そして、パッと消えて、持ち手の棒部分だけが残った。

「女、次は当てるぞ」

　男はこの状況を楽しんでいるのか、上機嫌な声で言う。

　私は情けないことに、声も出なかった。腰が抜けて、その場に座りこむ。

　どうしよう……。

　私はペタルーダ様の加護を受けていて、癒しの力を使える。でも、それだけだ。祈りで怪我や病気を治せる。あと、治療した時に“見える”だけ。

　結界を張ったり、聖なる力でバリバリ～っと悪党に鉄槌をくだしたりなんてことはできないのだ。

　つまり、戦闘能力は皆無。

「てめえが持っている【カルポロス】をこっちに寄こしな。ライムの形をしたやつだ」

　怖い……。

　でも、私の上着の中で、《ライムどり》が縮こまっているのがわかる。私は《ライムどり》を服の上から抱きしめ、男を見据えた。

「この子たちを……どうするの？」

「売り払うに決まってんだろ。愛玩にも使えねえような薄気味悪い見た目だし、能力も大したことねえ、雑魚幻獣だがな。幻獣ってだけで、高く売れるんだぜ」

　あんまりな言いように、私はぎゅっと唇を噛む。

　何言ってんの、こいつ。

　私は戦えないし、弱い。それでも、こんな風に薄笑いを浮かべながら、幻獣を傷付け、まるで彼らが商品であるかのように話す男に……この子を渡すことなんて、できるわけがない！

「嫌！　あんたなんかには渡さない！」

　男はねっとりとした顔で笑った。嗜虐的な笑みだ。

　これ見よがしに、棒を振っている。

「へ、気丈な女は好きだぜ。ちょうどいい。てめえも捕まえて、売り飛ばしてやろうじゃねえか」

　内心では泣きたい気持ちだったけど、こんな奴の前で泣くのなんか嫌だったから、私は唇を引き結んで、男を睨みつけた。

　そいつがこちらに一歩を踏み出した――その時。

　ざ……。

　風の流れが、変わった。まるで辺りの温度が急激に下がったかのような、異様な空気。

　私だけじゃなくて、その男も、《ライムどり》も、色とりどりの《フルーツどり》ちゃんたちも。皆一斉に息を呑んだ。

「――幻獣ハンターか」

　第三者の声。

　耳にしただけで凍りつきそうなほどに、冷酷な声だった。

　上からだ。私はそちらに視線を向ける。

　重なり合った枝葉の隙間から、月が覗いている。不思議な光源が森全体を照らしているから、夜空はぼやけて、神秘的な雰囲気をかもし出していた。

　月を背に立つようにして人影が、浮かんでいた。

　え、空を飛んでる――!?

　心臓がきゅっと縮まったけど、悲鳴は上げなかった。

　いや、声が出なかったのだ。怖いという感情はすぐに、別の感情に呑みこまれていた。

　だって、その光景がすごく綺麗だったから。

　私はこんな状況にも関わらず、見とれてしまったのだ。