捨てられ聖女の幻獣保護活動

４ 人嫌いの魔法使い

「命が惜しいのなら、【カルポロス】たちを解放しろ」

　静かな声が怒気を孕んで、辺りの空気を揺らす。

　その人影はゆっくりと降下して、私と男の横手に浮かんだ。

　男の人だった。息を呑むほどに、美しかった。

　その人が存在するだけで、不気味だった森が途端に、神聖で清らかに見えてくるほど。

　年齢は２０代前半くらい。金髪に青い目の青年だ。

　月明かりを浴びて、その人の繊細な目鼻立ちに陰影を作る。それが憂いのような色をかもし出していて、うっとりするくらいに、儚げで神秘的だ。

　その人は宙に浮かんでいた。

　何これ、魔法なの？　こんな魔法、見たことも聞いたこともないけど。

　男はぎょっとして、後ずさった。

「な、何だてめえ！　何で浮いてやがる……!?」

「警告は一度だけだ。彼らを解放しないなら……お前を潰す」

　ひえっ……！

　彼の表情を見上げて、私はひるんだ。

　この人の目、闘気とか、怒気とか……とにかく強い感情にまみれて、ギラギラしてる。

　全身がすくみ上ったのは、ハンターの男も同じだったようだ。しかし、硬直した私とは裏腹に、彼は恐怖のあまり、恐慌状態に陥ってしまったらしい。

「なっ……あ……っ、ふざけんな、てめえええ！」

　男はやぶれかぶれになって、棒を振り回す。

　先端から光る鞭が伸び、辺りの木々を次々となぎ倒した！

　ひえ～、ハンターの人、すっかり大パニックになっているよ。唖然としていると、その鞭が《フルーツどり》たちをかすめそうになった。

　危ない……！

　私が息を呑むと同時に、《飛行男（名前がわからないので、私が命名）》が静かに腕を振った。

　次の瞬間。

　見えない何かに鞭が弾かれた。大きくしなって、《ハンター男》の下に舞い戻る。それがぐるぐると彼の体に巻き付いた。ばちっ、と痛そうな音が響く。男は「ぐえ……っ」と声を上げて倒れる。白目を剥いて、意識を失っていた。

　え？　この人、今、何したんだろう？　間近で見ていたのに、何もわからなかった。

　私は間抜けなことに、目も口も真ん丸にして、奇妙な《飛行男》の姿を見上げていた。

　彼がおもむろに私を見る。

　目が合って、「ひ……っ」と声が漏れそうになった。

　だって、怖いんだもん。別に険しい顔をしているわけでもないけれど、冷然とした眼差しだ。人に向ける温度ではない。嫌悪だけでなく、軽蔑とか、あらゆる負の感情をつめこんで、凍らせたような目付きだ。

　ものすごく綺麗な人だけど、それ以上にものすごく怖い人……。

「お前も、その子を連れ去る気か」

　私は目を瞬かせてから、ハッとした。

　もしかして、私も『幻獣さらい』と勘違いされている？

　私は顔を青くして、必死に否定した。

「あの……私、ハンターじゃないです！」

　早く、早く誤解を解かなきゃ！

　その一心で口を開く。

「初めまして！　私、エリンと言います。聖女です……じゃなかった、聖女でした！」

「……は？」

　誤解を解くには、自己紹介から！　と、私は矢継ぎ早に話した。

「怪しいつもりはないんです！　でも、こんな場所を１人でさ迷っていたら、怪しいですよね。私がこんな場所にいるのには、理由があるんです。私は……」

「黙れ」

　私の勢いに押されたのか、《飛行男》は呆気にとられていたけど、顔をしかめて言った。

　その瞬間、飛行がふらりと不安定になる。彼は頭を押さえて、続けた。

「お前も人間だろ。僕は人間を信用しない」

「はい、人間です！　あ、でも、本当にハンターじゃないんです！　こんなところにいるのも、不可抗力で……」

　――ばちん！

　突然、空気が爆ぜる音が聞こえた。

　雷光のようなものが弾けて、私のそばの地面を焦がす。

　ええ、攻撃された？　私、自己紹介してただけなのに……いきなり攻撃してくるなんてひどくない？

　もしかして、この《飛行男》は《非常識男》なんだろうか。

　私は口をあんぐりと開けながら、男を見上げた。そして、あれ？　と思った。

　彼は掌に顔を埋めている。先ほどの冷酷な面持ちが少し変わって、苦い表情を浮かべている。苦しそうにも見える。

「次に口を開けば、お前も――」

　《飛行男》がそう言いかけた、その時。

「きゅう～！」

　《ライムどり》が私の服の中から飛び出して、私を庇うように浮かんだ。「きゅ、きゅ～！」と何かを説明する。

　ああ、《ライムどり》ちゃん、鳴くたびに体が左右にふりふりと揺れていて、それがとっても可愛い！

　《飛行男》は顔をしかめて、

「なぜ庇う」

「きゅぅ～！」

　これって会話が成立している……のかな？

　《ライムどり》が必死に「きゅ」「きゅ～」と言うと、男は呆れたように手を下ろした。

　そして、私に興味を失くしたように背を向けて、

「何者かは知らないが、すぐに立ち去れ」

　何だか偉そうに言いつけると、宙を飛んでいく。

　彼は《フルーツどり》たちの頭上へと飛行した。彼が手を振ると、網が見えない刃で切り裂かれる。《フルーツどり》たちは自由になって、ふわふわと空へと飛び出した。しかし、半数は動けないらしく、地面に転がったままだ。

　そうだった、あの子たちも怪我をしているんだ！　早く治療してあげないと。

　私はそう思って、彼らに近付いていく。

　手を伸ばそうとすると、

「触るな！」

　鋭い声が飛んできた。

　《飛行男》がすさまじい剣幕で、私のことを睨みつけている。

「怪我をしているんだ。見ればわかるだろ」

　本当はちょっとひるんだし、怖かったけど、ここで引くわけにはいかない。

「わかるよ。だから、助けようとしているんじゃない」

　私が言い返したのが意外だったのか、彼は呆気にとられている。その間に、私は《フルーツどり》たちに手をかざす。

　そして、祝福の力を使った。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　その瞬間、複数の記憶が一気に頭に流れてきた。

　◆　◇　◆

　森、空、地面を転がる光景。

　怖い、嫌、やめて。

　そんな感情の奔流。

　そして、ハンターらしき男たちの怒号。

　◆　◇　◆

　それらが混ざり合って、脳内で弾ける。

　うぷ……。

　複数への祝福はやっぱりきついな。いろいろな光景が頭の中をめまぐるしく切り替わっていくので、私は目を回してしまった。

　でも、怖がっているこの子たちを、これ以上、怖がらせるわけにはいかない。空元気かもしれないけど、へへ、と笑ってみせる。

「もう大丈夫だよ。怖かったね」

　すると、《フルーツどり》が１匹、また１匹と飛び上がってくる。私の体を純白の羽でふわりと撫でた。

　ありがとうって言っているのかな？

　この子たち、やっぱり果物のいい匂いがする！

　あっという間にふわふわの果物たちに囲まれて、私はくすぐったい気持ちで「へへ」と笑った。そんな私の様子を、《飛行男》が唖然として見つめている。

「太陽神の祝福？　こんなに強い加護を受けている人間、初めて見た……。君は、何者？」

「元聖女です。エリン・アズナヴェールです」

　って、さっきも言ったんだけどね。

　彼は「初めて聞いた」という顔で驚いた。

「聖女!?」

　いや、だからさっきも言ったんだけどね！

　この人、何にも聞いてなかったな。まあ、いいけどさ。

　男は難しそうに考えこんで、「なぜこんなところに？　聖女の祝福って、こんなにすごかったのか……」と、独り言を言っていた。

　突然、私の方にぐいっと近付いて、

「お願いがある」

　真剣な表情で切り出された。

　作り物よりも端整な顔が目の前に映って、私は焦った。

「君が必要だ。僕と来てほしい」

「え、あ、あの……？」

　何それ。

　私、口説かれて……、

「治療してほしい子が、いるんだ」

　……るわけ、ないか。

　ともかく、「治療してほしい子」とは聞き捨てならない。この人がこんなに必死に言うからには、きっと緊急事態なのだろう。

「もちろん。私の力で助けられる子がいるのなら」

　人でも、幻獣でも助ける。そのためにこの力を使う。私はそう決めていた。

　すると、彼は私の腰に手を伸ばしてきて……って、何してるの？

「ちょ……えっ!?　何!?」

　腰を抱かれた。抱き寄せられて、距離が近付く。

　男は私の訴えを無視して、地面を蹴り上げる。

　すると、私の体がふわりと浮き上がった。うそ、飛んでる？

　しかし、感動に浸る間もなく、飛行がふらふら。安定せずによろめいて、私は着地していた。

　男はつらそうに頭を押さえる。

「だめだ。……運べない。歩くよ」

　それだけを言って、すたすた。

　私は呆然として、その背を見つめる。

　えっと？　それってもしかして、私が想像以上に重かったってこと!?

「ちょっと、そこの《飛行男》さん!?　いきなり触ってきて、重量オーバーだから、ポイとか！　失礼じゃない？」

「うるさい……。……《飛行男》って誰だよ!?」

「だって、私は名乗ったけど、あなたは名乗ってくれないじゃない」

「……クラトス」

「クラトスさん！　クラトスさんって何者？　何で空飛べるの？」

「…………だから、うるさい……」