捨てられ聖女の幻獣保護活動

５ 喋る骨（※頭だけ）

　クラトスは急いでいるのか、森の中を進んでいく。

　私はその背中を追いかけるので、せいいっぱいだった。その間、少しでも情報を得ようと、いろいろと話しかけた。

「ねえ、あなたはどうしてこんなところにいるの？」「ここに住んでいるの？」「さっき、ハンターの人に何をしたの？」

　でも、クラトスから返ってきたのは沈黙。

　完全な無視だった。

　代わりに、何か奇妙な音が彼から聞こえてきた。パキ……ポキ……とか。何の音かはわからない。

　謎だ。本当に何なの、この人。

　私の周りを《フルーツどり》たちがふわふわと飛んでいる。特に《ライムどり》は私に懐いているようで、くるくると周りながら私のそばから離れない。

　不意にクラトスが立ち止まった。

　何もない場所のように見えるけど？

　彼が手をかざすと、その場に闇が生まれる。それは扉のような形へと広がった。

　私はクラトスのそばへと寄る。そこで気付いた。

　《フルーツどり》たちが止まっている。『ここから先へは行けない』とばかりに、その場でふよふよと浮かんでいた。

「あれ……？　来ないの？」

　私が声をかけると、クラトスも振り返る。

　そして、

「――おいで」

　と手を伸ばした。

　さっきの氷点下の声からは考えられないほどに、優しい声音だった。

　《ライムどり》が１匹だけ、群れから離れて、ふわふわとやって来る。クラトスの掌の中にすっぽりと収まった。

　温かな声で、クラトスは告げる。

「この森には、他にハンターの気配はないけど。またいつ、やって来るかわからない。次は捕まらないように気を付けるんだよ」

「……きゅ」

　そこで私は気付いた。これってお別れの挨拶？

「え、ここでお別れするの!?　この子たちだけで大丈夫？」

「【カルポロス】はこの森が住処なんだ。幻獣は自分たちの住処で生きるのが一番いい」

　打って変わって冷めた態度で、クラトスは告げる。

　え……変わり身、早……。さっきまでの優しい態度は何だったのか。その優しさの１００分の１でいいから、私にも優しく接してくれればいいのに。

「でも……」

「あのハンターのことなら心配いらない。数日は目を覚まさない。明日になったら、街の憲兵に突き出す」

「それまであの男の人は森に放置するの？」

「あの人間がどうなろうと、知ったことじゃない」

　ことさら冷たい声で言って、クラトスは私の腕をつかんだ。

　闇で作られた扉の中に、足を踏み入れようとしている。

　待って、待って！　私、まだお別れできてないから！

「《ライムどり》ちゃん！　気を付けてね！　あと……」

　私が言い終わる前に、クラトスは私を引っ張って、闇の中に身を投げた。

　ちょっとおお！　この男！　幻獣には優しいくせに、私には容赦がないな!?

「また会おうね！」

　最後にそれだけを言って、手を振る。

　私の言葉に応えるように《ライムどり》はその場でくるくると回っていた。

　闇の扉をくぐると、周囲の景色がぐにゃりと歪んだ。

　あ、この感じ。私が追放された時と同じだ。空間転移！

　酔いそうなほどに景色がよじれて、別のものへと変化していく。

　気が付くと私は室内にいた。丸い部屋だ。四方はガラスで囲われていて、その向こうには夜空が広がっていた。

「ここ、どこ？」

「時間がない。診療室はこの下だ」

　素っ気なく告げて、クラトスは窓際へと私を連れていく。外の景色が見えると、ここが展望台のような場所であることに気付いた。

　窓の一部がドアになっていて、外へと出れるみたい。

　そのドアをクラトスが開け放った。

　勢いよく風が吹きつけてくる。

　うわあ、高い……。下を覗きこんで、足がすくんだ。

　眼下には背の低い建物が見える。上から見るとドーナツのような構造をしている。中央にあるのが、この塔。それをぐるりと囲って、白い建物がある。

　これって、何の施設なんだろう……？

　私が呑気に考えていた、その時。

「君を持ち上げるのは無理だけど」

「ん？」

　突然、クラトスが空へと飛び降りた。

　私の手をつないだまま。

　ふわりとした浮遊感。

　――のちに、

「ひ……わきゃああ！」

　闇の中を、落ちる、落ちる！

　どんどんと近付く地面に、私は心臓も胃もきゅっとなって、叫ぶことしかできなかった。

　地面と衝突する寸前、クラトスが私の手をぎゅっと握る。

　ふわり。浮かび上がって、着地。私は腰を抜かして、座りこんだ。

　こ……怖かったあ。

　ほとんど落ちてたよ！　ふわっ、て浮かべてくれたのは、最後の一瞬だけだった！

「降りるならせめて一言……！　一言教えてよ！」

「黙って。君の声は頭に響く」

　冷えきった声が返ってきた。しかも、私の手をぐいぐいと引っ張っていく。あ、またあのふわっとした感覚。私の体は簡単に浮かび上がって、地面を歩かされた。

　何て横暴なんだ、この人。

　上から見えたドーナツ型の建物に、クラトスは入っていく。

　その瞬間、

「クラトス！　やっと戻って来たか！」

　声が降ってきた。

「あいつらまずいぞ！　ほとんど魔力が消えて、死にかけ……ん？」

　私は固まっていた。

　だって、喋ってる。動いている。

　……骨が。

　私たちに向かって、勢いよくまくしたてていたのは、骨だった。それも頭しかない。竜の頭蓋骨みたいな形をしている。大きさは私の拳くらいだ。それが宙に浮かんで、口がパクパクと動いて、喋っている。

　私はわなわなと震えながら、骨さんを指さす。

「しゃ、喋ってるぅ～!?」

　一方で、骨さんも驚愕したように口を大きく開けた。

「お、女!?　クラトスが人間の女を連れてきた～!?」

「何で喋ってるの!?　どうして、頭しかないの!?」

「おい、クラトス！　お前、どうかしちまったのか!?　人嫌いのお前が何で!?」

「うるさい……ほんとうに……。頭にひびく……」

　クラトスは心底嫌そうに言ってから、私を連れて、歩き出した。

「ディルベル、説明は後でする。それより今は、あの子たちを助ける」

　骨さんの名前はディルベルというらしい。

　彼はクラトスの前に飛び出して、後ろ向きのまま飛行を続ける。

「助けるってどうやってだよ？」

「この子は聖女だ」

「何だと!?　お前……とうとう幻獣のために、聖女までさらってきちまったのか!?」

「ちがう。森で拾った」

「拾った～ぁ!?」

　ディルベルさん、驚きすぎて声が裏返っている。

　確かに、王子と妹にポイ捨てされた元聖女ですけど……。

「お前、今日、俺がゲートを通したのは【幻光の樹海】だぞ!?　あんな場所に聖女が落ちてるわけがねえだろ!?　もがっ……もがもごもご……」

　クラトスは容赦なく、ディルベルの頭を握った。拳大の骨なので、掌で覆えてしまうのである。それで口を開けなくなって、ディルベルはもごもご状態だ。

　そこで私は「あれ？」と気付いた。

　クラトスはディルベルを黙らせるために、握っていた私の手を離したのである。ディルベルは彼の左側に浮かんでいた。それなのに、わざわざ右手を前へと持って来て、ディルベルを黙らせた。普通、こういう時って、自由に動く左手の方を使うよね？

　クラトスはディルベルを放すと、また私の手を握る。……右手で。

　そういえば、この人、さっきから右手しか使っていない。左手はローブの中に隠れていて、一度も見えていない。

　うーん……何だか違和感。しかし、それを深く考える前に、クラトスは扉を開いた。

　そこは診療室だった。ベッドが両壁に沿って並んでいる。

　中の様子を見て、私は息を呑む。

　ベッドに横たわっているのは、小型の幻獣たちだ。皆、苦しそうな顔をしている。

　私はクラトスの手を振り切って、ベッドへと近寄った。

　弱っている幻獣は、全部で１０匹いた。