捨てられ聖女の幻獣保護活動

６ 傷付いた幻獣と、傷付いた人

「治してほしいのはこの子たちだ。君の力で……」

　クラトスが言い切る前に、私は指を組んで、祈りを捧げるポーズをとる。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　光が幻獣たちに降り注ぐ。

　同時に、いろいろな光景が頭に流れこんできた。

　◆　◇　◆

　ハンターに捕まった幻獣たち……。

　檻に閉じこめられている。幻獣たちはどんどんと衰弱していく。

　彼らの心にあるのは、恐怖――。

　◆　◇　◆

　さっき治療した《フルーツどり》たちと同じ。

　人間に傷付けられたんだ。この子たちの恐怖が、心に直で流れこんできた。

　その感情に同調して、私は胸が苦しくなった。

「ごめんね……。怖かったよね」

　私は一番近くにいた幻獣に声をかけた。リスのような姿をしている。その子はホッとしたような顔を見せて、目をつぶった。疲れていたらしく、寝てしまった。

　クラトスがベッドを回って、幻獣たちを確認する。

「治っている。一度にこんなに多くに祝福をかけられるなんて……」

「すげえ……何て力だ。これだけ、ずば抜けた神からの加護はとんでもねえぞ？」

　ディルベルも感心したように告げる。

　そして、宙を浮遊して、私の眼前にまで迫ってきた。あ、この子の目って不思議だ。眼窩には赤い光が宿っていて、それが目のように見える感じ。

「すげえじゃねえか、あんた。本当に聖女なんだな」

「へへ……。ありがとう。そうやって、誰かに褒めてもらえたの、久しぶりかも」

　私は照れくさくなって、誤魔化すように笑った。

　教会にいた時は毎日、お祈りばかりしていたけど……私の祈りって、本当にすぐ終わっちゃうんだよね。その上、一度に複数人に祝福して、それが終わったら司祭様に連れられて、すぐにその場を離れていたから。私が直接、お礼を言われたり、褒められたりすることはなかった。

　だから、こうやって褒められると、どう反応したらいいかわからなくて、へらへらとしちゃう。……こういう態度がミレーナに、「お姉さまって気持ち悪～い」と言われていた原因なんだろうな。

「なあ、嬢ちゃん。よかったら、俺のことも治療してくれねえか？」

「え？　ディルベル……さんも、どこか怪我しているの？」

「見てわかんねえか!?　こんな頭だけの生き物がいるわけねえだろ？」

　いや、そんなこと言われても。

　そもそも骨が喋っている時点で……。

　私が困惑していると、どこからか他の骨が飛翔してきた。あ、体の別部位だ！　頭だけじゃなかったんだ。

　骨たちがつながると、竜の体が出来上がる。けど、骨同士はくっついていないから、すぐにばらばらと崩れ落ちた。

「俺たち【カロドラコ】は、体がバラバラになっても死にはしねえんだがな。こうやって元通りにくっつくまで、時間がかかるんだよ」

「なるほど。わかった。やってみるね」

　ディルベルをベッドに横たえて、骨たちを正しい形でつなげてもらう。

　そして、私は祈りを捧げた。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　◆　◇　◆

　衝撃が俺の体を吹き飛ばした。

　くそ！　今度は胴体が吹っ飛んだ。

　その様子に周りにいた人間たちが、どっと盛り上がる。

「すげえな！　この骨！　本当に生き物かよ！　どんどんバラバラになるぞ！」

　俺の体は、すっかり奴らのおもちゃ代わりだ。

　くそっ……くそ！

　体はバラバラだ。

　残ったのは頭だけ。

　眼前に男がしゃがみこんで、俺を見下ろしていた。

「それで？　やるのか？」

　男は威圧的な態度で告げる。

　誰がてめえらなんかの指図を受けるか！

「やるわけがねえだろ」

　俺が答えると、奴はほくそ笑んだ。

「そんなことを言っていいのか？　これを見ても？」

　男はそう言って、後ろの手下たちに合図をする。

　すると、男たちは箱のような物を持ってきた。布がかけられていて、中身が見えない。

　男が布を引き下ろす。その中に入っていたのは――。

　◆　◇　◆

　ハッとして、私は我に返る。

　今の光景……。

　ディルベルが男たちに囲まれていた。それで、何かの話をしていた。

　何を話していたのかはわからないけど、彼もまた、人間に傷付けられたんだ。

　その様子に私は心を痛めた。

　――私には不思議な力がある。

　治療した時に、その人の記憶を覗くことができるのだ。見える光景は、私が「知りたい」と思ったものであることが多い。

　それは私が無意識に思っていたことであっても適用される。

　今の私は、「ディルベルがどうしてこんな姿になったのか知りたい」と、ぼんやりと考えていた。だから、その時の光景が見えたみたい。

「おお、くっついてる！」

　ディルベルが歓声を上げる。

　空中に彼の体は浮かび上がっていた。大きさは子犬ほど。翼だけが骨じゃなくて、羽のような黒い光が浮かび上がっている。

「ありがとな！　そういえば、まだ名前を聞いてなかったな」

「エリン・アズナヴェールだよ。ちゃんと治せたみたいでよかった」

「エリン！　あんたは本当にすごいな！　こりゃ、人嫌いのアイツも、あんたのことだけは一目置くだろうな。なあ、クラトス？　おい……クラトス？」

　ディルベルはよほど嬉しかったのか、飛び回りながら騒ぐ。

　返事はなかった。

　クラトスは壁に寄りかかって、下を向いている。髪が目元にかかっていて、どんな表情を浮かべているのかわからない。

　何か考え事？

「おい……。クラトス！」

　ディルベルが再三、名前を呼ぶと、クラトスは鬱陶しそうに顔を上げた。

　私を見ている。というか、睨みつけている。何か目付きが悪いし。

　じとりと睨まれて、むっ。

　それがお礼を言う態度なのでしょうか。私はあなたの要求を受けて、幻獣たちをちゃんと治療してあげたと思うんだけどなあ？

「そこの君。もう帰ってもいいよ」

　しかもしかも！

　あまりに冷たすぎるこの言いよう！　ひどすぎるっ！

　元聖女をまたポイ捨てしようとしてます？

「ディル。その子を外に送って」

　そっけなく言い放って、クラトスは背中を向ける。

　部屋を出て行こうとしたみたいだけど……。

　あれ？　クラトスさん……？　そっちは、扉じゃなくて壁……。

　私がそう思った直後、クラトスは派手に額をぶつけた。

　何だか、どんくさくない、この人!?

「クラトス……？　何やってる？」

　ディルベルも呆れたように言う。

　クラトスはぶつけた額を押さえて、下を向いている。

「……ああ……もう……」

　毒づいてから、彼は扉を開いて部屋を後にした。

　その瞬間、ディルベルが何かに気付いたみたいで、

「クラトス……。お前、まさか？　おい、エリン！　あいつを捕まえろ！」

「は……はい？」

　私は怪訝に思いながら、廊下に出る。

　クラトスがふわりと飛び立ったところだった。

　その時、私も気付いた。

　飛び方が安定していない。初めて見た時は、もっとちゃんと飛んでいた気がするのに。

　そういえば、さっきクラトスは私を持ち上げようとして、ふらついて、つらそうに頭を押さえていた。

　あれってもしかして、「私が重かったから」とかじゃなくて……？

　そして、あの人はさっきから左手を頑なに使おうとしない。

　嫌な予感が私の中で持ち上がった。

　考えるより先に、体が動く。

「あの、クラトスさん！」

　私は廊下を走った。

　ふらふらと飛んでいるクラトスに追いつくと、

「待って！」

　服の裾を捕まえる。あっさりと体勢が崩れた。

　飛行能力が解除されたらしく、私がこめた力以上に、ぐんと下に引っ張られる。

　そして、彼は落下した。

「わー！　大丈夫!?」

　転ばせるつもりじゃなかったのに、結果的にそうなったので、私は焦る。

　クラトスは床にうつ伏せになる姿勢で、倒れこんだ。

　その際、ローブに隠れていた両手が外気にさらされる。

　その手を見て、私はハッと息を呑む。

　そうか、この人は。

　態度が悪いのも、ふらついていたのも。私を睨んでいたように見えたのも、本当はこれを我慢していたからなんだ。

「クラトスさん……」

　私は彼の前へと回りこんで、しゃがむ。

　クラトスは顔をしかめている。その額にはうっすらと汗がにじんでいた。

　それは、『苦痛に耐えている表情』だ。

　ディルベルが飛んできて、私の隣におすわりした。

「クラトス。お前は、どうしてこう無茶をする……？」

　クラトスの左手は、指が３本、青黒く変色して、腫れ上がっていた。