捨てられ聖女の幻獣保護活動

７ 優しい人（※対：幻獣）

　ひどい怪我……。

　どうして隠そうとするのだろう。『治してほしい』って、言ってくれればいいのに。

　痛々しい指をこれ以上見ていられなくて、私はそっと両手で覆った。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　祝福の光を見るのは好きだ。優しい色の光は、心まで温かくしてくれるような気がするから。

　クラトスの指が元の色に――ほっそりとしたものへと戻っていく。

　それと同時に、私の頭の中で１つの光景が弾けた。

　……それは、クラトスの記憶だった。

　◆　◇　◆

「クラトス！　どうしたんだよ、こいつら！」

　ディルベルがぎょっとして告げる。

　連れ帰った幻獣は１０匹。皆、衰弱しきっていた。

　人間の居住地で捕らえられていた幻獣たちだ。彼らは檻の中で飼われていた。何をされていたのかまではわからない。

「魔力が尽きかけている……これ以上は持たねえぞ!?」

　そんなことはわかっている。

　僕には彼らを治療する力はない。できるのは自分の魔力を注ぎこんで、彼らの命をつなぎとめることだけ。

　後は、彼らの自然治癒力に任せるしかない。

　……どうか助かって。

　そう祈りながら、僕は自分の魔力を彼らに注いだ。

　◇

「クラトス！　お前はよくやった……もういいだろ。諦めろよ。もう３日もずっと、魔力を注ぎっぱなしじゃねえか」

　ディルベルの声で、僕は我に返った。

　……意識が飛びかけていた。

　慌ててベッドを見渡すと、まだ大丈夫だ。彼らには息がある。

　ここで諦めるわけにはいかない。

「おい！　もうやめとけって！　こいつらは助からねえよ。このままだとお前がぶっ倒れる」

　うるさい。

　僕はディルベルをつかんで、外へと放り出した。

　歩く時、平衡感覚がつかめずに、体がふらつく。でも、ここで意識を手放すわけにはいかない。

　◇

　――５日目。

　頭が朦朧としている。自分が今、どこにいて、何をしているのかわからない。

　……………………。

　………………………………。

　だめだ、油断すると眠ってしまう。

　寝そうになる度に、肌をつねり、爪で突き刺して、痛みで意識を引き戻してきたけど、それももう限界だ。

　……僕が寝たら、この子たちは死んでしまう。

　それだけはできなかった。

　左手の指をつかむ。

　そして、思い切り折った。

　激痛が全身を巡って、意識が浮上する。

　大丈夫……まだ……まだ起きていられる。

　その時、外から声が聞こえた。

「【幻光の樹海】！　【カルポロス】が助けを求める声！　ハンターが来た！」

　……こんな時に。

　でも、どんな幻獣だって見殺しにすることはできない。

　僕は弱っている幻獣たちに、多めの魔力を注ぎこむ。これで少しの間はもつはず……。

「ディルベル。【幻光の樹海】にゲートを開け」

　その場を離れようとすると、目眩に襲われた。

　……ここで倒れるわけにはいかないんだ。

　もう１本の指を折って、痛みで意識を保つ。

　◆　◇　◆

　私はハッとして、顔を上げた。

　今の光景は……。

　そうか。そういうことだったんだ。

　この指は自分で……。でも、それは幻獣を助けるために。

　クラトスは私や他の人間には横暴だし、冷酷だ。でも、幻獣にはとても優しい。

　自分がどうなろうと、あの子たちは助けてあげたかったんだね。

　不思議な人。

　そう思った時、私は気付いた。

　クラトスが上体を起こして、私の顔を見上げている。

　うわ、思ったよりも距離が近かった！

　この人、無駄に見た目がいいんだよなあ。

　冷たい眼差し、優しさの欠片もない表情。でも、今は記憶の中で彼の優しさに触れてしまったからか。こうして顔を見ていると、少しだけ胸がドキドキした。

　――目を離せなかった。

「……名前」

「え……？」

「君の名前。聞いてない」

「いや、さっき名乗りましたけど？」

　クラトスは憮然とした様子で、くり返した。

「聞いてない」

　私はがっくりと肩を落とす。

　あー。そうですよねえ！　あなた、さっきまで失神寸前の眠気と格闘している最中でしたもんね！　そりゃ私みたいに口うるさい女の話なんて、一片たりとも耳に入っていませんでしたよねえ!?

　むっと眉を寄せてから……でも、仕方ないなあ、という気持ちになって。

　私は笑った。

「エリン・アズナヴェール。今度はちゃんと聞いて。忘れないでよね」

「――エリン」

　その瞬間。

　クラトスはふわりとほほ笑んだ。

　え……わ、笑った……!?

　でも、それは幻なのかと思うくらい、一瞬だった。

　すぐに目蓋が閉じられて、彼の体が揺らめく。そして、私の膝に倒れこんできた。

「えー、ちょっと、どうしたの!?　もしかして、まだ具合悪いとこ、あった!?」

「いや、これは」

　ディルベルは骨しかない口腔を開いて、「カッカッカッ」と豪快に笑った。

「寝落ちだな！」

「ええ!?」

　ちょっとこんなところで!?

「ディルベル……？　この状況、どうしたらいい？」

「寝かせておいてやってくれよ」

「うー……それはそうだけど。でも、ここ廊下だし。こんなとこで寝たら寒いよ」

「それもそうだな。じゃあ、送ってやる」

　ディルベルが言った直後、私の下で闇が展開する。その中に私とクラトスの体は沈んでいった。

　視界がぐにゃりと歪む。

　あ、この感覚。空間転移だ……！

　次の瞬間、私は部屋の中にいた。談話室のような場所だ。暖炉とソファが置いてある。

　ソファに私は腰かけていた。隣にはクラトス。その頭は私の膝の上に乗ったまま。

　あ、この状況は変わらないんですね……。

「悪ぃが、一緒に送ることしかできなかった。邪魔だったらそいつ、自分でどかしてくれ」

　ディルベルが飛んで来て、暖炉の上に座る。

　ゆっくりとどかせば大丈夫かな？

　そう思って、私は視線を下ろした。

　何て穏やかな寝顔だ。

　ハンターを射貫く冷酷な目、私に向ける冷たい面差しからは、想像もつかない。

　それに私はさっき、この人の記憶を覗いてしまった。幻獣を助けるために、ずっと頑張ってきた姿。それが脳裏から離れない。

　仕方ないか。

　その寝顔に気を抜かれて、私はふふっと笑った。

　――クラトスが何としてでも助けたかった幻獣たち。

　助けてあげられてよかった。

　ゆっくり休んでね。おやすみなさい。

　陽ざしが目蓋に突き刺さり、目が覚めた。

　あ、私も寝ちゃってたんだ。

　目をこすり、体を伸ばす。

　下へと視線を向けると、ちょうどクラトスも目覚めたところのようだった。

　ばっちりと目が合って、何だか気まずい。

「ええっと、おはよう」

「……君」

　クラトスがぼんやりとした顔で体を起こす。

　ソファに隣り合って座る形だ。そのまま彼は私の顔をじっと覗きこんだ。

　ちょ、ちょっと。距離が近いんですけど……。

　もしかして、寝ぼけてます!?

　ぽやーっとした顔で私を眺めてから、クラトスは納得したように離れた。

「ああ……エリンか」

「え、エリンだけど……」

　ようやく私の名前を覚えてくれたんですね……。

　クラトスは自分の左手を見る。

「治ってる」

「うん。治したよ」

　静かな視線で、彼は私を見る。

　う、じっと見られると恥ずかしいんだけど。

　すると、クラトスはハッとして、

「あの子たちは……!?」

　ソファから宙に浮かび上がると、すぐに部屋を飛び出して行った。

　私もその後を追いかける。

　治療室では、幻獣たちが起き上がっていた。皆、元気そうだ。

　私が部屋に入ると、１匹の幻獣が飛びついてきた。

「わ……っ」

　私はその子を掌で受けとめる。

　ふわふわとした毛に覆われた、小さな幻獣だ。

　リス？　 いや、うさぎ？

　全身が水色と白でふわふわ。もふっとした毛並みのせいか、全体的に丸みを帯びて見える。尻尾なんて特にふわふわしてて、くるんと弧を描いている。

　耳は長い。目はクリクリ。顔はうさぎに近い。

　その子が私にふわふわとした尻尾をすりつけてくる。

　もっふもふ！　くすぐったい！　可愛い！

「ふふ……もう。どうしたの？」

「【スキュフラート】だ。君にお礼を言いたいみたい」

　室内を見渡すと、他の幻獣たちも私のことをじっと見つめていた。中にはぺこりとおじぎをしたり、嬉しそうに体を揺らしたりしている子たちもいる。

　言葉はわからないけど、何となく気持ちは伝わった。

　クラトスの言う通り、「ありがとう」って言ってるみたいだ。

　じんと心が温かくなる。

「エリン」

　クラトスが静かに告げる。

「……君のおかげで助かった」

　その横顔は冷静だ。

　この人、今日も無愛想だな。

　そんな風に言ってくれるなら、せめて昨日みたいに、ちょっとは笑ってくれると嬉しいんだけどなあ。

　……なんて。

　そう思うのはきっと贅沢だよね。

「ありがとう」

　だって、その一言を言ってもらえるだけでも、心が温かい気持ちに包まれて、幸せになれるから。