捨てられ聖女の幻獣保護活動

９ 女神の信頼

　それは教会で見た石像と、瓜二つの姿。

　神様がどうして、私の前に……!?

　ペタルーダ様は私の顔を見て、静かにほほ笑む。

　次の瞬間、ペタルーダ様の姿がにじんでいく。

　そして、別の姿へと変化した。

　私は息を呑む。

　人の姿……じゃない？

　鮮やかな色の４枚羽。辺りにはりんぷんが飛び散る。目隠しは複眼へと。そして、４本の腕は、４本の“脚”へと変わった。

　元からあった脚と合わせて、６本脚に――。

　そこに現れたのは、１匹の蝶だった。

　この姿ってまさか……。

「ペタルーダ様って、幻獣だったんですか!?」

　ペタルーダ様は口元を優しくゆるめる。

　慈愛のこもった目で、私のことを見つめていた。

『あなたのことは、幼い頃より見守っています。あなたには常に、幻獣を慈しみ、大切に思ってくれる優しい心がありました。だから、わたくしはあなたに多くの加護を与えたのです』

　私は驚きすぎて、声が出なかった。

　ペタルーダ様がゆっくりと降下して、私の前に立つ。

　堂々とした動き、光輝く姿。

　それはまさに、降臨したという表現がふさわしい出で立ちだった。

『古代――幻獣は神として、または奇跡を生み出す神の使いとして、敬われる存在でした。しかし、世界は変わったのです。魔法がこの世に生み出されたことによって』

　それって……。

　エヴァ博士――クラトスの発明だ。

　魔法が生み出されたことで、世界は変わった。人間の文明は飛躍的に発展した。

　でも、その一方で……。

『やがて、人は幻獣を軽視するようになりました。一部では幻獣を虐げ、道具のように扱う人間もいます。多くの７神は失望し、人に加護を授けることをやめました。しかし、わたくしは信じているのです。エリン……あなたのように、幻獣を大切に思ってくれる人間がいることを。そして、いつの日かまた、幻獣と人間が助け合って、共に暮らせる世に変わることを』

　――ああ、そうか。

　私は初めて理解した。

　クラトスが幻獣を助けるために、尽力している理由。

　きっと後悔しているんだね。自分の発明のせいで、幻獣が蔑まれる世の中に変わってしまったことを……。

　マルセルと相対した時、クラトスの記憶が見えた。

『僕は、こんなことのために、こんな世界を作るために、魔法を生み出したんじゃない』

　彼はそう思っていたんだ。

「ペタルーダ様」

　私はこれまでのことを思い出した。

　王都を追放されてから、私は今まで知らなかったことをたくさん知ることができた。

「私、王都で暮らしていた時は知りませんでした。世界で今、幻獣たちがどんな目に遭っているか。苦しんでいる子、悲しい思いをしている子がいるってこと。そして、それは私たち人間のせいであるということ」

　幻獣を売買して、お金稼ぎに使う人たちがいる。

　幻獣を奴隷のように扱う人たちがいる。

　そして、幻獣の力をエネルギーとして利用する人がいる。

　そんな人たちのせいで、苦しんでいる幻獣がいる。

　彼らを助けるために、私にもできることはあるのかな。

　ううん、ちがう。

　私はもう知っている。

　私の祈りで、助けられる幻獣がいるってこと。

　今までの記憶が、走馬灯のように蘇った。

　クラトスと初めて会って、傷付いた幻獣を癒したこと。

　オコジョのような幻獣のチコを助けたこと。

　奴隷のように扱われていた幻獣を助けたこと。

　そして、ディルベルを【隷属の魔法陣】から解き放ったこと。

　――私には、これだけのことができる力がある。

　だから、自信を失うことはもうやめよう。

　自分で自分のことを卑下することはやめよう。

　ペタルーダ様に期待されて、多くの加護を授けてもらった私にしか、それはできないことなんだ。

「約束します。ペタルーダ様にもらった加護で、私はこれからも幻獣を助けます。それで、世界から悲しい思いをする幻獣がいなくなるように……力を尽くします」

　ペタルーダ様は、嬉しそうにほほ笑んだ。

『あなたの言葉を信じます。エリン』

　りん――そんな涼やかな音が響く。

　りん、りん……。

　羽が開いて、閉じて。

　……りん。

　ペタルーダ様の羽から、りんぷんがきらめいて、私に降り注いだ。

　それは光だった。

　祝福という名の、温かな光だ。

『さあ、わたくしの力を授けましょう。この力で――救って、エリン』

　◇

　◆

　◇　◆

　◆　◇　◆

　光が消えた。

　ミュリエルの体に魔法陣が浮かび上がる。それが粉々に砕かれた。

　次の瞬間、ミュリエルの体は変化した。子犬ほどの大きさに変わる。私は空中で彼女の体をキャッチした。

　腕の中から、ミュリエルが私を見上げている。その瞳が揺れて、潤んでいるように見えた。

「――ありがとう――」

　鈴の音を揺らすような、とっても可愛らしい声だった。

　ミュリエルさん……やっぱり本当は優しい竜だったんだね。

　ミュリエルは私にそう告げると、目を閉じる。疲れ果てた様子で眠り始めた。

　って、わわ……落ちる――！

　私が咄嗟に伸ばした手。

　その手をクラトスがつかんだ。私の体がふわりと浮かび上がる。

　彼の目線の高さまで上昇する。まるでダンスに誘うような優雅さで。

　私はクラトスと空中で顔を合わせる。クラトスは私が抱いているミュリエルを見ると、ほほ笑んだ。

　うわ、こんな心から嬉しそうな笑顔、珍しい！　初めて会った時に、私がクラトスに祝福をかけた以来じゃないかな？

「その子は君が助けた」

　私の手をぎゅっと握りしめながら、クラトスは嬉しそうに言う。

「君がいてくれて、よかった。ありがとう――エリン」

　その時、大空に別の声が響き渡った。

「エリン！　ミュリエル！」

　ディルベルが飛んでくる。

　私がミュリエルを抱えていることに気付いて、瞳を潤ませた。

　泣き笑いのような表情で――私に飛びついてきた！

「よくやってくれた、エリン！　ありがとな！　俺の聖母様！」

　わー、ミュリエルと一緒に、私も抱きしめられてる！

「……は？」

　機嫌の悪そうな声が、横手から上がる。

　次の瞬間。

　――ばしん！

　謎の力で引っぱたかれて、ディルベルは吹き飛んでいった。

　しれっとした顔で、クラトスが私の横抱きにした。

　え？　何かむっとしてる？

「クラトス……。ディルベルがすごい勢いで吹き飛んでいったけど」

「そう。それより戻ろうか、エリン」

　ディルベルのことはどうでもよさそうに吐き捨てて、クラトスは降下を始める。

　街を見下ろすと、結界が解除されている。火の手は収まっていた。魔法士や騎士の人たちが消火してくれたのだろう。

　でも、怪我をして困っている人たちの姿が見える。

　そうだ、私、まだやることが残っていた！　ミュリエルさんと約束したもんね。

「ねえ、私、皆のために祈りたい。怪我をしている人たちのところまで連れて行って」

「いいよ。……どうせなら、派手にやろうか」

　クラトスはにやりとして、悪戯っぽく言った。

　◇

「ああ……痛い……」

「誰か、助けて……。動けないの……」

　通りで市民たちがうずくまっていた。

　転んで、脚をくじいた者。炎の余波で火傷を負った者。

　彼らは絶望に暮れた顔で、うなだれている。

　上空で暴れていた竜の姿は消えていた。

　しかし、彼らはそのことを喜ぶ余裕がない。負傷して、痛みに悶える者にとっては、自分のことでせいいっぱいだった。

　街にはどんよりとした空気が漂う。

　――その時。

「おい！　あれを見ろ！」

　誰かが空を指さした。

　空から少女が下りてくる。

　全身に光をまとい、きらめいている。

　神々しく、慈愛に満ちていて、清らかなその姿は、まるで――。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　少女が唱えると、光が市民たちに降り注いだ。

　怪我が治っていく。痛みも、苦しみも消えていく。

　すると、彼らの目にもまた、輝きが戻った。

　民たちは空から降りてきた少女のことを、憧憬のこもった視線で見つめた。

「ああ……聖女様だ……！」

「まるで女神様の化身ね……」

　王都の危機に、光をまとって空から現れた少女。

　彼女の祈りによって、多くの人が救われた。

　やがて、彼女の名は、王都中の人々の間で語り継がれるようになる。