捨てられ聖女の幻獣保護活動

１０ 殿下、ファイト！

　私たちは、街の広場に集まっていた。

　マルセルとミレーナ、ロイスダール様の姿がある。彼らは後ろ手に手錠をかけられて、座りこんでいた。

　彼らには私に不当な罪を着せて、追放した嫌疑がかけられている。

　マルセルはボロボロになって、意識を失っている。

　一方、ミレーナは憔悴しきっていた。

「もう……聖女なんてこりごりよ。……お姉さまが聖女をやればいいじゃない……」

　そんなことを言いながら、泣きべそをかいている。

　混乱の最中、ミレーナは市民に詰め寄られたみたいだ。祝福を下さいと。

　だけど、ミレーナにはできなかったから、皆が怒ったのだという。散々、責められて、彼女は憔悴している様子だった。

　まあ、今回の件の主犯はマルセルだし、ロイスダール様とミレーナは彼に騙されただけだ。そんなに大した罪には問われないだろう。

　そして、ロイスダール様の方だけど。

　彼は未だに、みっともなく喚いていた。

「僕は何も悪くないぞ！　悪いのはすべてマルセルだったのだろう！　では、僕は被害者だ！」

「まだそんなことを言っているのか。兄上」

　レオルド様が呆れたように呟く。

　すると、ロイスダール様が閃いた顔で、私の方を向いた。

「そうだ、エリン！　お前と婚約してやろう！　それに聖女にも戻してやる！　だから、僕を助けてくれ！」

「婚約？　私とロイスダール様がですか？」

「そうだ！　僕にフられて、傷心していたのだろう!?」

　何を言っているんだろう。この人。

　私は冷めきった目を彼に向ける。

「私、ロイスダール様とは婚約しません」

「なっ……」

「だって、ロイスダール様って、私の好みじゃないですから」

「なっ……、ファッ……!?　ふぇ……？」

　ロイスダール様は呆けきった顔をした。ディルベルが後ろで大笑いしている。いや、笑いすぎだから。

　レオルド様が毅然とした声で命じた。

「お前たち。彼らを連れて行け」

「待ってくれ！　エリン、僕を助けろ！　助けてー！」

　兵士たちが３人を連れていく。

　ロイスダール様は、涙声で私にすがってくる。

　往生際悪く喚き散らす声が響いて……そして、遠のいて、聞こえなくなった。

　レオルド様が私と向き直る。片膝をついて、深く頭を下げた。

「エリン。この度のことは、本当に申し訳なかった」

「レオルド様!?　頭を上げてください！　レオルド様は何も悪くないです！」

「私はこの国の王子だ。だから、国を代表して、君への謝罪と……そして、感謝を述べさせてもらう」

　真摯な声で、レオルド様は続ける。

「教会や王家は、君に大変不躾な行いをした。それにも関わらず、この国を窮地から救ってくれたこと、深く感謝する。君がいれてくれてよかった。ありがとう、エリン」

「レオルド様……」

「君がいてくれなければ、皆も私も困るんだ。だから、どうか聖女として戻ってきてはもらえないだろうか？」

　彼にそんなに懇願されると、心が揺れてしまうけど……。

　でも、今の私には他にやりたいことができた。女神様にも誓っちゃったからね！

「私、今の教会のことを信用できません。だから、聖女には戻れません」

「ああ……そうだな。当然だろう……」

　レオルド様は捨てられた子犬のように、寂しそうな顔をする。そこまでショックを受けなくても……。

「でも、礼拝堂や街で、困っている人たちをたくさん目にしました。それを知っていながら放っておくこともできません。だから、週に１度でもいいですか？」

「えっ？」

「私、王都に通います。それで、ペタルーダ様の祝福を必要してくれる人たちのために、祈ります」

「エリン……」

　レオルド様は信じられないという様子で目を見張る。

　次の瞬間、彼は破顔して、私の手を握った。

「ありがとう。本当にありがとう！　今日から君……いや、あなたはこの国の救世主として、また、大聖女として扱わせていただきます。あなたのための聖堂を建てましょう」

「そこまではしなくていいです！」

「いいえ。そうしなければ、私の気がすみません。それに……」

　私の手をぎゅっと握りしめて、真摯な眼差しで私を見上げながら。

　彼の瞳がわずかに潤む。頬を染めて、心から嬉しそうな表情をした。

「君とこれからもまた会えるのだな。そのことを知れて、私は今、とても嬉しい……！」

「レオルド様……」

　え、そんなに見つめられたら、恥ずかしいんですけど。あと、そんなに強く手を握られても困ってしまう。

　すると――べちん！

　レオルド様が謎の力を浴びて、後ろに弾け飛んだ。

「話、終わった？　それじゃあ、帰るよ、エリン」

　冷然とクラトスが割りこんできた。私の体はふわりと浮かび上がる。

　当然のようにクラトスの腕の中に抱えこまれた。

「クラトス！　君は空気が読めないのか!?　もう少しくらい、エリンとの別れを惜しませ……」

「じゃあね。『じゃない方の王子』」

「話は最後まで聞け！　あと、君は私の名を覚える気がないだろう!?」

　レオルド様の言葉をしれっと無視して、クラトスは飛び立つ。

　ディルベルも飛行して、私たちの隣に並んだ。彼の腕には小さくなったミュリエルが抱えられている。彼女はまだ目を覚まさず、静かに眠っている。

　ディルベルは下を向くと、レオルド様に気さくに声をかけた。

「またな！　レオルド王子！　馬鹿王子とはちがって、あんたはちゃんとかっこよかったぜ」

　その間にも周りの景色が動き出している。

　ちょ、ちょっと。クラトス。もう飛んで行こうとしてます？　相変わらずマイペースだなあ、この人は！

　私は慌てて、下を見る。レオルド様に手を振った。

「えーっと……何かごめんなさい。レオルド様。また来ます！」

「エリン！　エリーーン！」

　レオルド様の声が辺りに響き渡った。

　◇

　空を飛んで去っていくエリンたち。

　王都の民は上空を仰いで、彼らを見送っていた。中には手を合わせて拝んでいる者までいる。エリンたちの姿は彼らの目には、とても神々しく映っていたようだ。

　民は皆、どこかすっきりとした、晴れやかな面持ちを浮かべている。

　――例外は１人だけ。

　エリンたちの姿がどんどんと遠のいていく。

　それに比例してレオルドの眉は、ぐんぐんと垂れていった。

　やがて、飼い主に見捨てられた子犬のような、哀れな表情に変わった。

　そして、エリンの姿が完全に見えなくなると。

「あ～！」

　レオルドは地面に大の字で倒れた。

　臣下たちがぎょっとして、

「殿下、おやめください！　こんな往来で！」

「民も見てますよ！　素を出さないで！　ほら、もっと『殿下モード』でがんばってください！」

「お前たちは、酷なことを言うな。僕は今、傷心中なんだぞ」

　レオルドは体をひねって、地面の方を向いた。

　指で何かを書く仕草をする。その姿は誰がどう見ても、いじけきっていた。

　敬愛する主君のそんな姿に、臣下たちは涙を禁じえない。

「殿下……！　ああ、何とおいたわしい！」

「大丈夫です！　フラれたって、殿下は素敵です！」

「いや、まだフラれてないぞ!?」

　レオルドは勢いよく起き上がると、その場に座りこんだ。

「しかし、まさか留学中に、別の男にかっさらわれるとは……。あいつは何者なんだよ……クラトスめ。少しばかり僕より魔法が長けているからって。次に会う時までには僕も魔法の特訓を重ねて、あいつよりも優秀な魔法士になってやる。それで、決闘でぶちのめして、エリンを奪い返す」

「さすがです！　ナイスガッツです、殿下！」

「よし、やるぞ！　そうと決まれば、魔法士ギルドに行って、エヴァ博士の文献を読み解かなくては」

　レオルドは目の輝きをとり戻し、立ち上がった。

　彼は知らなかった。クラトスが崇拝する『エヴァ博士、ご本人！』であることを。

　レオルドがクラトスの正体を知るのは、もう少し先の話である――。