捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ 賑やかな食卓

　食堂は調理室の隣にあった。

　他の部屋より広くて、開放感のある室内だ。２階まで吹き抜けとなっている。外側の壁が全面ガラスとなっていて、陽光が室内にたっぷりと入りこむ。

　いいお天気！　日の光をいっぱい浴びると、気分がよくなる。

　外は木ばっかりだ。この施設は、森の中にあるのかな？

　料理を運んでいると、吹き抜けの２階から何かが降ってきた。

　え？　白い？　風船……？

　それは私の腕にとまる。

　あ、小鳥だ……！　不思議な見た目の鳥だった。

　色は真っ白。ふわふわの毛に覆われている。お腹が膨らんでいて、風船みたい。風船に翼とくちばしをつけたみたいな姿だ。

　飛び方も「ぱたぱた」ではなく、「ふわふわ」。降りてくる時も風船が下りる時のように、ゆらゆらと揺れていた。

　黒い目がつぶらで可愛い。私の顔を覗きこんで、ちょこんと首を傾げている。可愛すぎる！

「そいつは【バロープ】っていう種族だ」

　ディルベルがスープを運びながら、説明してくれる。

　すると、【バロープ】はくちばしを開いた。

「ふあふうう……」

　あくびのような音が漏れる。すると、お腹が更に膨張してから、ぷしゅうと少しだけしぼんだ。

　何これ、深呼吸!?　　ますます可愛い！　そのお腹をつんとつついてみる。ふわふわなのに、ぽんぽんだ！　毛はもふもふとしていて、その内側は弾力がありそうな皮。この感触、くせになりそう……！

「初めまして。私はエリン。あなたのお名前は？」

「【バロープ】！」

　甲高い声が答えた。

　おお、この子も喋れるんだ！

「それって種族名でしょ？　あなた自身のお名前は？」

「私はエリン！　【バロープ】っていう種族だ！」

　小鳥ちゃんがもう一度答えた。

　私は【バロープ】じゃないよ!?

　あれ？

　ディルベルがおかしそうに噴き出している。

「【バロープ】はな、喋れないが声真似が得意なんだよ」

　あ、なるほど。そういうことか。

　この子、さっきの私とディルベルの台詞を真似して、くり返しているだけなのね。

「そいつの名前はシルクだ」

「シルク？　そっか、よろしくね」

　その時、頭上に影がかかった。２階からクラトスが下りてくる。

　席に着くとパンケーキに気付いて、

「それ、何？」

「普通のパンケーキだけど……。え、見たことない？」

　クラトスは何も言わずに、パンケーキを見つめている。

　さすがにパンケーキが初見って、そんなはずないよね？

　他の人たちもそれぞれ食卓についた。

　ディルベルが「ここで暮らしているのは、これで全員だ」と教えてくれる。

　私は改めて、皆の姿を見渡した。

　全部で４人（匹？）だ。

　竜の【カロドラコ】ディルベル。

　猫の【ガネライト】マーゴ。

　小鳥の【バロープ】シルク。

　そして、謎めいた人――クラトス。

　彼の見た目は完全に人間だけど、正体はよくわからない。

　こうして一風変わったメンバーと共に、私は朝食をとることになった。

　シルク（小鳥）と【スキュフラート（リス）】は果物を食べるらしい。私はみかんを剥いて、小皿に載せた。シルクは頭ごとお皿につっこんで（お腹が大きいので、食べづらそう）食べ始める。

【スキュフラート】は両手でみかんを持って、ほっぺにつめこんでいた。あ、たくわえてる！　ほっぺがぷっくりとしてきても、なおも口につめこもうとしている。

　マーゴとディルベルは、スープのお肉を豪快に噛みちぎっている。こっちは完全に肉食って感じ。

　さて、問題はクラトスがどんな反応をしてくれるのかだけど……。

　クラトスはナイフとフォークで、パンケーキを切り分けている。姿勢もよく、音もたてず、マナーが完璧だ。

　やっぱりこうしていると、気品がある。「実は爵位を持っている」と言われても納得できる。まあ、そんな高貴な人がこんな場所で暮らしているわけがないから、ちがうんだろうけど。

　クラトスが初めの一口を食べる様子を、私はドキドキと見つめていた。

　顔色がまったく変わらない。だから、何を考えているのかわからない。

　それなのに、

「クラトスがシリアル以外のもの食ってるとこ、初めて見たぜ……」

　――って、何で皆、びっくりしてるの？

　そんなに珍しいことなの？

　クラトスは黙々とパンケーキを食べている。意外と気に入ってくれたのかな？

　私もパンケーキを一口、食べる。うん、今日は焦がさなかったし上出来！　甘くて美味しい！

　食べながら、クラトスに話しかけた。

「ねえ、クラトスは幻獣を助けてあげたり、保護してあげたりしてるんだよね」

「それがなに」

「どうしてそういうことをしているのかなって」

「君には言えない」

　だんだん慣れてきたけど、そっけないなあ……。

　とはいえ、私も悪かったかも。人には誰だって聞かれたくないこともあるものだし。

「えっと……聞かれたくないことだったら、ごめんなさい」

　そう言うと、クラトスは手を止めて、私をじっと見た。

　この視線はちょっと苦手だ。

　無表情でも綺麗すぎるのだ、この人は。

　それに、敵意をなくしたクラトスの視線は何というか。純粋に相手を探ろうとでもするかのような……研究者気質って言うのかな？　観察されている、そんな感じである。

「君は？」

「え？」

「何であんな場所にいた？」

「あ、それは確かに。昨日の私、あんな森を１人でさ迷ってたもんね。私の方が怪しかったね？」

「君が女神から受けた加護は、卓越している。聖女としてふさわしいどころか、その枠にすら収まりきれないほどの力だ。そんな君が、なぜ【幻光の樹海】にいた？」

　待って、待って、唐突に褒め殺さないで!?

　クラトスの発言は淡々としていて、事実を羅列しているだけという感じだ。たぶん、当人も褒めているという自覚はなさそう。

　だからこそ、事実を突きつけられているみたいで、余計に恥ずかしい。

「なぜって言われると……」

　私は昨日のことを思い出した。

　途端に褒められた高揚感が消え失せて、胸が苦しくなる。

　そうか、私……。妹に聖女の立場を奪われて、ロイスダール様にはフラれた（いや、そもそも、恋人でも片想いでもなかったけど）。

　優しかった司祭様にまで裏切られて……。

　もう私は、彼らには必要とされていないんだ。帰る場所もない。私にはどこにも居場所がない。

　鼻の奥がつんとなる。泣きそうになったのを私は堪えた。

　こんなところで泣いたら、皆に気を遣わせちゃうしね。

　だから、泣く代わりに私は笑う。なるべく軽く聞こえるように答えた。

「私、追放されたの」

「……そう」

　視線で続きを促してくるので、私はどこから話したものか、と頭を悩ませる。

　私は侯爵位アズナヴェール家の長女として、生まれた。

　幼い頃は、普通の家族だったと思う。両親は多忙だから私とあまり関わりがなかったけど、でも、意地悪をされることはなかった。その頃のミレーナも同じだ。

　何かが少しずつ変わっていってしまったのは……私が５歳の頃だ。