捨てられ聖女の幻獣保護活動

６ 王都の危機

　レオルドは教会の外へと出た。

　王都エヴァは、混乱に包まれていた。

　突如として上空に現れた、緋色の竜。その竜が口から炎を吐き出す。そして、街を焼いた。いたるところから悲鳴が上がる。市民たちは竜に恐怖し、逃げ惑った。

　火の手が上がっている。レオルドは即座に水の魔法を放って、鎮火に努めた。

　街の上空を火竜が飛び回っている。口から小粒の火玉をいくつも吐き出した。

　小粒といってもそれは竜の巨体からすればという話であって――人間からすれば、大岩ほどの大きさである。

　それが建物に着弾して、弾けた。

　教会の向かいにある建物が崩れ落ちる。通りにはまだ避難中の住人が大勢いる。そこに向かって、瓦礫がなだれこんだ。

（しまった……！）

　レオルドは防御魔法を展開しようとするが、間に合わない。

　魔法は同時に複数を行使することはできないのだ。鎮火のために水を使ったせいで、即座に切り替えが効かない。

　その時――。

　落下する瓦礫を受け止めるように、闇色の力場が展開する。

　誰かがレオルドの脇を、すさまじいスピードで通り抜けた。

　その姿を見て、彼は驚愕する。

「ディルベルか!?」

　ディルベルの見目が変化している。頭につけていた猫のお面が外れ、代わりに角と翼が生えていた。

　彼は宙を軽やかに飛行して、手を掲げる。闇色の力場があちこちで展開し、建物の崩壊から市民を守った。

　レオルドも彼の下へと駆けながら、防御魔法を行使する。彼の手が回っていない箇所を補佐した。

「君は、竜だったのだな」

「まあな」

　ディルベルはこちらを向いて、ニッと笑う。

「なぜ私たちを助けてくれるんだ？」

「あ？」

「さっきの竜は、君の知己だったのだろう？　あの竜を苦しめたのは私たち人間だ」

　ディルベルは目を細め、真剣な顔付きをする。

　そして、手の向きを変え、別の場所に防御を展開。また市民を守った。

「ミュリエルはな、本当は優しい竜なんだよ」

　彼は迷わず、次々と防御の力場を作り出す位置を変えていく。その下を通ろうしていた市民を庇った。

「自分のせいで誰かが傷ついたと知ったら、あいつが悲しむだろうが！　だから、そんなことはさせねえ！」

　レオルドは目を見張る。そして、穏やかな表情で頷いた。

　鎮火活動を再開しながら、声を張り上げる。

「協力に感謝する！　心優しき竜よ」

「おうよ」

　２人は共に通りを進んで、住人が無事に避難できるように道を作る。

　しかし、これではキリがない。レオルドは焦燥感をにじませ、上空を見上げた。

「大元を絶たねば、この事態は収拾しないぞ」

「あっちはエリンに任せるしかねえよ」

「何!?　エリンならあの竜をとめられるのか？」

「エリンなら、じゃねえ。エリンにしかできねえんだ」

　ディルベルは確信を得ているのか、たくすような笑みで空を見る。

「エリン、頼んだぜ。俺を救ってくれた時のように、ミュリエルを救ってくれ」

　◇

　クラトスは私を片腕で抱えたまま、一気に高度を上げる。

　ミュリエルとの距離は、あっという間に縮まった。

「マルセル！　ミュリエルさんに、こんなことをさせるのはやめて！」

　ミュリエルの背に乗ったマルセルがこちらを見る。

　そして、驚愕の表情を浮かべた。

「なぜ空を飛んでいる!?　……いや、そうか。わかったぞ！　あなたも私の同志なのですね!?　はは、あなたはどの幻獣の力を使っているです？」

「お前、ずいぶんと勝手なことを言うね」

　クラトスが拳を握りしめて、吐き捨てる。冷静なように見えて、よほど怒っているみたいだ。その証拠に、掌に爪が食いこんで、血がにじんでいた。

　マルセルは薄ら笑いを浮かべ、私たちを見据える。

「いいでしょう。エヴァ博士の魔法を超えた、私の奇跡……あなた方にお見せしてあげますよ。ミュリエル、私を浮遊させなさい！」

　ミュリエルの目が怪しく光る。

　すると、マルセルの体が浮かび上がって、私たちの前に降りてきた。

「ははは！　見ましたか!?　魔法では実現不可能であるとされた、空中飛行！　それすらも幻獣の力を借りれば可能となるのです！　これこそが技術の進化！　この世はエヴァ博士の理想にまた一歩、近付いたのです」

「……魔法書は技術書だから、思想については記していないんだけど」

　クラトスが冷淡に告げて、掌をマルセルに向ける。

　彼らが話す間にも、ミュリエルは次々と炎を吐き出している。それが眼下に飛んでいって、街に着弾した。

「クラトス、街が……！　早くミュリエルさんを元に戻してあげないと」

「大丈夫。そんなに時間はかからないよ」