捨てられ聖女の幻獣保護活動

５ 明かされる真相

　レオルド様が私たちに協力してくれることになった。

　私たちはさっそく教会に向かった。

　礼拝堂はさっきと変わらず、長蛇の列ができている。

　ミレーナのせいでごめんなさい。すべてが終わったら、私が代わりにお祈りするから、それまで待っていてください。

　彼らの脇を通り抜けて、私たちは礼拝堂の中へと入る。

　レオルド様はフードを外して、堂々と歩いていく。だから、誰に咎められることもなかった。

　奥の扉の前では、魔法士の人が警備をしていた。

「司祭マルセルに用がある。通してもらうぞ」

「はっ、殿下」

　彼は深く頭を下げてから、不思議そうに私たちを見た。

「殿下、この方たちは？」

「ああ。――マルセルの来賓だよ」

　レオルド様は悪戯っぽく答えた。

　彼が一緒にいるおかげで、転移装置の部屋まで苦労せずにたどり着けた。

　だが、そこでは司祭様が待っていた。

　私たちに気付くと、彼は胡散臭い笑みを浮かべる。

「おやおや、レオルド殿下。困りますなあ。神聖な教会内に、そのような不躾な者たちをお招きになられるとは」

　司祭様の横には転移装置がある。それをレオルド様が鋭く睨みつけた。

「マルセル。その転移装置を調べさせてもらうぞ」

「それには応じられません。この装置は教会の管理下にあるのですよ。いくら殿下といえど、教会の物を監査する権限は持ち合わせていないはずですが？」

　抜け抜けとそんなことを言ってみせる。

　私は彼の前に立った。

「司祭様、お久しぶりです」

　フードを外してみせると、彼は目を見張る。

「……【幻光の樹海】に送ったはずだが……。どうやって」

「私が偽物の聖女だと言い出したのは司祭様でしたね。その根拠もレオルド様からお聞きしました。ペタルーダ様が私のことを偽物だとおっしゃっているそうじゃないですか」

「すべては女神様のお導きでございます」

「まだそう言い張るつもりですか？」

　私はレオルド様に向かって、

「レオルド様。剣をお借りできますか？」

「ああ。何をする気だ？」

　この様子では、司祭様は絶対に認めないだろう。

　それなら、何よりの証拠を見せてあげましょう。

　レオルド様が剣を引き抜く。その刃に私は手を伸ばした。

　――その直前で、横から伸びた手が剣を握った。

「クラトス……!?」

「君が傷付く必要はない」

　血がにじんだ手を、クラトスは私に差し出す。

「さあ、治して」

「ごめんね……。《ペタルーダ様の祝福を》」

　私の祝福がクラトスにかかった。

　◆　◇　◆

　幻獣が人間のハンターに捕らえられていた。

　傷付けられて、自由を奪われて、その命を軽視されている。

　――ちがう。

　僕は、こんなことのために、こんな世界を作るために、――……したんじゃない。

　◆　◇　◆

　かすり傷だったから、光景はすぐに消えちゃった。

　でも、強い後悔の念が私に流れこんでくるのがわかった。

　クラトス……いったい何を後悔しているの？

　ううん、今はそれよりも。

　私の祈りでクラトスの怪我は治っている。それを司祭様に示した。

「見ましたか、司祭様。ペタルーダ様は私に今も加護を与えてくださっています。これが私が偽物でないという、何よりの証拠です」

「…………」

「これでもまだ、認めていただけないというのなら、礼拝堂には今日、たくさんの方が訪れていますよね。その方たちの前で、同じことをしてみせましょうか？　そうすれば、皆さんもわかってくれるはずです。私と教会、どちらが嘘を言っているのか」

　司祭様は大きなため息をつく。胡散臭い笑顔の仮面は、まだ剥がれなかった。

「【幻光の樹海】で、とっくに幻獣の餌食になっているものと思っていましたが……あなたが生きてここに戻って来るとは、予想外でしたよ。エリン」

　彼は丁寧な物腰で、レオルド様に頭を下げる。態度の節々から、きな臭い雰囲気が漂っていた。

「殿下は魔法を愛していらっしゃいます。そして、エヴァ博士を崇拝していらっしゃいますよね」

「ああ。それが何だ」

「でしたら必ずや、殿下にも私の崇高な研究をご理解いただけるにちがいありません。転移装置の仕組みについてでしたね。お見せいたしましょう」

　司祭様が転移装置の扉を開ける。中が見えた。

　四角い檻が埋めこまれている。鉄棒の周囲がばちばちとして、何かの力が弾けている。その中に１匹の竜が捕らえられていた。サイズは子犬ほどだ。

　美しい緋色の竜は、檻の中央に浮かんでいた。

　翼も目も閉じられている。

「ミュリエル……！」

　ディルベルが叫んだけど、反応はなかった。

　ミュリエルさん……意識がない？　眠っているの？

　装置の内部を見せられて、皆は愕然としている。

　そんな中、マルセルだけは誇らしげだった。

「エヴァ博士の偉大なる発明のおかげで、私たち人類は大きな進歩を遂げました。魔法、魔導具……それはもはや、現代になくてはならないもの！　しかし、魔法では実現不可能な事象がまだこの世には存在します。この装置は幻獣の力を引き出すことで、空間転移を可能とするのです！　この装置をエヴァ博士にお披露目できないことが、残念でなりません。彼は必ずや、この発展を歓迎してくれるにちがいない」

「するがわけない」

　クラトスが吐き捨てるように言った。

「そんなことのために、お前は幻獣を苦しめるのか？　苦しむ者がいるのに、そんな上に成り立つ進歩を誰が望む？」

「その通りだ」

　次にレオルド様が、冷え冷えとした声で告げた。

「いくら便利な道具や、技術を作ろうとも……そのせいで、誰かを犠牲にするなんて、そんな考えは間違っている」

「てめえ……！　ミュリエルを返せ！」

　ディルベルは憎しみを叩きつけるように怒鳴った。

　私は司祭様……ううん、もう『様』なんて必要ないよね！　司祭マルセルを軽蔑をこめた目で睨みつける。

「自分の行いが正しいものだと思うのなら、なぜ私を追放したんですか？　知られたらまずいことだという自覚があったはずです。マルセル」

　私の言葉に、マルセルは嫌そうに顔をしかめた。

「斬新な発明は、はじめは反発があるもの……ですが、そのうち、市民もこの技術を受け入れてくれるにちがいありません……」

「いいえ。あなたの発明はこれきりです。そして、それが世間に公表されることもありません」

　レオルド様が毅然とした様子で、彼に詰め寄った。

「エリンに不当な罪をきせ、追放したこと。そして、お前の非人道的な発明について、しかるべき処罰を受けてもらうぞ」

「ああ……殿下」

　マルセルは嘆くように目を伏せた。

「同じエヴァ博士を崇拝する者同士……殿下には、わかっていただけると思っていました。ですが、殿下にご理解をいただけないのであれば、仕方ありませんね。――目覚めなさい、ミュリエル」

　ミュリエルが目を開く。

　同時に、転移装置内を巡っていた何かの力が消え去った。檻が開いて、ミュリエルが外へと出てくる。

「ミュリエル！　返事をしろ！　俺だ！」

　ディルベルの声に応えない。

　ミュリエルの表情も目付きも、作り物のように無機質だった。

「無駄ですよ。そういう制約を課しています。そして、主人である私にこの竜は逆らうことができません」

「俺が食らったのと同じ、【隷属の魔法陣】か!?」

「ミュリエル、私を乗せて飛びなさい」

　マルセルが命じると、ミュリエルの姿が変化した。

　体が巨大化する。荘厳で立派な、竜の姿となった。

　マルセルはミュリエルの背に飛び乗る。

「この国では私の発明は、いささか革新的すぎたようですね。私を理解してくれる地に旅立つことにします。ああ、そうそう。その前に……私を理解しない無能な市民どもに、罰を与えてからにしましょうか。王都を焼き払うのです！　ミュリエル！」

　ミュリエルが口を開く。

　次の瞬間、炎が吐き出された。

　クラトスとレオルド様が手を掲げる。２人は同時に防御膜を張った。

　炎は防御に阻まれる。

　レオルド様が驚いたように隣を見た。

「クラトス、君は低ランクの魔法士じゃなかったのか!?」

　クラトスの方は冷然と応じる。

「王子、結界を張れる？」

「あ、ああ……」

「じゃあ、街の方は君に任せる」

　崩壊する音と、大きな振動。

　ミュリエルが壁を破壊して、外へと飛んで行く。マルセルも一緒だ。

　このままだと逃げられちゃう……！

　私は声を張り上げた。

「クラトス、私の祝福でミュリエルさんを助ける！　連れて行って！」

「もちろん」

　クラトスが地面を蹴り上げて、私に手を向ける。

　私の体も宙に浮かび上がっていた。

　空中で私を抱えこんで、クラトスはスピードを上げる。そのまま一気に、教会の外へと出た。

　◇

　エリンとクラトスが飛行していく。

　その光景にレオルドは目を見開いていた。

「空を飛んだ!?　魔法では実現不可能なはずだが……！」

　彼は胡乱げに呟く。

「何者なんだ、彼は……」