捨てられ聖女の幻獣保護活動

６ 真の聖女（王宮視点）

　クィシラ大陸には四季がある。

　７神の１柱であるドルラコスは、四季を司っている。今でこそ人間に直接の加護を与えてくれるのは太陽神ペタルーダのみとなっているが、大陸全土は依然として７神の恵みを受けている。

　四季神ドルラコスによる四季の恵みも、そのうちの１つだ。

　王宮内の庭園は冬の寒さを越え、春の訪れを告げていた。木々の蕾が膨らみ、開花の時を待っている。

　エザフォス王国第一王子、ロイスダール・エヴァ・エザフォスは庭園を眺めながら、回廊を歩いていた。

　春を目前にした日差しや、微風が心地いい。

　最近のロイスダールは、いたって上機嫌であった。

　偽物聖女を追放してやった。そのことで司祭には誉めそやされた。

　――そして、美しい娘・ミレーナのことも手に入れたのだ！

（やはり結婚するならば、ミレーナの方がいいに決まっている）

　ロイスダールはそう考えていた。

　ミレーナの姉・エリンが聖女として就任したのは、今から１年前のことだった。

『いいですか、ロイスダール。聖女エリンと婚約なさい』

　母はそう言った。

　それはロイスダールの立場を固めるためであった。

　ロイスダールの母は、正妃ではない。

　正妃には長らく子が生まれなかった。

　そのため、側室の子であったロイスダールが第一王子として、大事に扱われてきたのだ。

　だが、ロイスダールが生まれた３年後……正妃が男の子を生んだ。

　その時からロイスダールの人生には歪みが生じるようになった。

　義弟は幼い頃より、非常に優秀だった。

　勉学も、剣術も、更には人格も――。何においても、ロイスダールは彼に敵わなかった。３つも歳が離れているにも関わらず！

　その頃から、母は自分の子に何としてでも王位を継がせよう、第二王子を打ち負かそうと躍起になっていた。

　そして、母は考えた。

　エリンは稀代の聖女であると噂だった。その彼女をロイスダールの婚約者にすれば、ペタルーダ教の信者からの支持も得られる。

　だが、ロイスダールはそれが面白くなかった。

　エリンは幼い頃より、女神から多大な加護を受けていた。

　天性の奇才――それが第二王子の姿に重なって、ロイスダールは彼女を疎ましく思った。

　第二王子レオルドがエリンを気に入っていることも、嫌悪に拍車をかけた。

　そんな時――ロイスダールは彼女の妹・ミレーナに出会ったのだ。

　彼女もまた、ペタルーダから加護を受けた神官の１人だった。しかし、ミレーナはエリンとは何もかも異なっていた。

　美しい銀髪と、幼く見える碧眼。才能が多少劣っていようとも、努力しようとするいじましい姿。

　そして、ミレーナは自分のことを頼りにしてくれた。聖女として、すべてをそつなくこなすエリンとちがっていて、ミレーナの頼りない姿が愛らしく映った。

『私も毎日お祈りを頑張っているのに……皆はお姉さまのことばかり、持ち上げるの』

　すねたように唇を尖らせる様に、ロイスダールは胸を熱くした。

　――婚約するのなら、可愛さの欠片もないエリンではなく、ミレーナがいい！

　だが、それを母が許可してくれるわけがない。

　――エリンではなく、ミレーナが聖女になればいいのに。そうしたら母も彼女との婚約を認めてくれるはず。

　ロイスダールがそう考えていた時、転機が訪れた。

　第二王子レオルドが、レピニア諸島に留学に行くことになったのだ。レピニアはエザフォス王国下ではあるのだが、王都からは離れていて、独自の文化形態が残っている地域だ。

　海を越えた地にあるので、行き来は不便であった。

　レオルドが王都を去った数日後。ペタルーダ教の司祭がロイスダールに接触して、ある提案をしてきた。

『聖女エリンは偽物です。真の聖女はミレーナ様の方なのです。殿下、王宮から偽物を追い出しましょう！』

　その話にロイスダールは飛びついた。

　かくして、エリンは偽物の聖女であると糾弾され、追放された。

　ミレーナこそが真の聖女として扱われるようになったのだ。

（ああ、何という幸運だろう！　ようやく僕にもツキが回ってきた）

　これまでずっと、自分はレオルドより劣っていると思われて、不当な扱いを受けていた。それを挽回できる時が来たのだ！

　ミレーナは美しい娘だし、国民だって彼女のことを気に入るはず。

　そんな彼女が自分の婚約者となるのだ。

　ロイスダールは国民の支持を得て、次期国王となる！

　ここから自分の人生は巻き返すのだ。

　ロイスダールは気分よく回廊を歩き、騎士団の訓練所へと向かっていた。

　この時間、聖女は騎士たちの治療のため、訓練所を訪れる。ミレーナに早く会いたいとロイスダールは思った。

　彼女の愛らしい姿を見て、心を和ませたかった。

　――その時。

　通路の奥から、ざわめきの声が聞こえた。

　騎士たちが行列を作っている。その先は治療室へと続いていた。皆、訓練で怪我を負っていて、不満げな様子で立ち尽くしている。

（何事だ？　この行列はいったい!?）

　ロイスダールは怪訝に思いながら、治療室を覗きこんだ。

　ミレーナが奥の椅子に座っている。一心に祈りを捧げていた。

「主よ。あなたの光を私たちにお恵みとしてお与えください。私をお使い、奇跡の力をお与えください。憎しみには愛を。暗闇には光を、絶望には希望を……」

　長い。

　ロイスダールはそう思った。

　――祈りの言葉とは、こんなに長いものだったのか!?

　ミレーナは一生懸命祈っているが、奇跡が起きる気配はない。

　騎士たちも、待ちくたびれた顔になっている。

「あの、聖女様……。あと、どれくらいかかるでしょうか？」

　耐えきれない様子で男が口を挟むと、ミレーナは激昂した。

「もう！　途中で話しかけないでよ！　集中が切れちゃったじゃない！　また初めからやり直しよ！」

　――初めから？　またあの長い文言をくり返すつもりなのか？

「それに、今治療している人以外は邪魔だから出て行って！　気が散るわ！」

「え……複数人同時に祝福をかけるのではないのですか？」

「何よそれ！　１人ずつよ！」

　彼女の言葉で、その場にいた者たちが一斉に落胆する様子が見えた。

　ロイスダールが唖然としていると、ミレーナがこちらに気付いた。

「ロイ様ぁ～！　ここの人たちが私に意地悪ばかり言うの。私は頑張って、ちゃんとお祈りしてるのにっ」

　ふてくされた顔で駆け寄って来る。

　ロイスダールは呆然としながら、彼女を抱きしめた。「あ、ああ……」と歯切れの悪い返答をする。

　彼は必死で自分に言い聞かせていた。

（だ、大丈夫だ……。ミレーナはまだ慣れていないだけだ。１年間聖女を務めていたエリンと、経験の差があるのは仕方のないことではないか！　その差は些細なもので、すぐに埋められるはず……！）

　それに司祭の話では、エリンは他の神官の加護を横取りしていたのだという。

　エリンがいなくなった今、徐々にその力は元に戻って、ミレーナも真の力をとり戻すだろう。

　後でミレーナには、もう少し真面目に聖女の務めを果たすようにと忠告しておこう。自分の言うことであれば、彼女も真摯に受けとめてくれるにちがいない。

　ミレーナはきっと、新しい聖女として立派にやっていけるはずなのだ。

（僕の地位だって盤石だ……！　ミレーナと結婚し、僕は次期国王となるのだ！）