捨てられ聖女の幻獣保護活動

第３章 初めての依頼

１ ガーレの人知れぬ献身１

　朝起きると、顔にもふっとしたものがあたった。

　うわ……ふわっふわ！　くすぐったい！

　それは【スキュフラート】の尻尾だった。上半分は淡い水色、下が白い毛並み。耳がウサギのように長いリス。

　私の顔の横で、丸くなって寝ている。あまりに可愛いその姿に、私は内心で悶えた。

　あれから私は施設に滞在することになって、個室ももらえた。前は誰かが住んでいたのかな？　ベッドやタンスが置いてあったので、使わせてもらっている。

「おはよう、スゥちゃん」

　私は起き上がって、【スキュフラート】に声をかけた。この子もここに住み着いちゃったんだよね。他の保護していた幻獣たちは、クラトスが住処に送って行ったみたいだけど。スゥちゃんだけは帰ることを拒否して、私から離れなかった。

　可愛い……へへ、名前も付けちゃったよ。

　私はベッドを下りて、姿見の前に座った。

　肩口で切りそろえられた銀髪を、丁寧にとかす。顔の横の一房を手にとって、編みこんでいった。数少ない私物である、細めのリボンで結ぶ。

　よし、完成！

　この髪型は、せめて少しでも女の子らしくしようと思って、覚えたものだ。実家では妹が「可愛い」担当で、私は「地味」担当だった。

　両親はいつも女の子らしくて可愛いミレーナばかりを構っていた。

　だから、少しでも私に目を向けてほしくて……。

　修道院生活で短くするしかなかった髪を、少しでも華やかに見せたくて。私はこの髪型をするようになった。

　結果は、意味なかったけれど。

　最後まで両親はミレーナばかりを可愛がって、私のことは褒めてくれなかった。

　鏡の中の自分が暗い顔をしていることに気付いて、私はばちんと両頬を叩いた。

　こんな顔してちゃ、だめだめ！

　へへ、と笑ってみる。

　悲しそうに眉を垂らしていたせいで、寂しげな笑顔になってしまった。

　何度か笑顔の練習をして、「合格！」のラインを出せたので、私は部屋を出る。スゥちゃんが慌てて駆け寄ってきた。「待って～！」みたいな感じで。腕を差し伸べると、肩まで登ってきた。

　ここで暮らすようになって、数日が経っていた。生活にもだいぶ慣れてきた。

　ここは大陸の中央部、クルーリ地方に位置しているらしい。

　大陸は７つの地方に分かれている。まだ魔法が存在しなかった大昔、この大陸には７つの都市国家が存在していた。

　その後、魔法が生み出されたことで、世界は変わった。魔法を編み出し、今の王家の祖先となった『エヴァ一族』が絶大な権力を持ったのだ。そして、７つの都市国家は統一されて、今のエザフォス王国となった。７つある地方はその時の名残だ。

　私は今まで、実家や王都の外に出たことがなかった。だから、別の地方にいるという状態が、何だか不思議だ。それに、ずっと聖女や神官として働きづめだったから、こんなにゆっくりと過ごすのは初めてだった。

　うーん、と背伸びして、深呼吸。森の中の空気、美味しい！

　スゥちゃんも真似するように、肩の上で両手を伸ばしていた。

　お腹空いてきたなあ。よし、マーゴのお手伝いに行こう。

　キッチンに行くと、マーゴが何かをふみふみしていた。

「おはよう！　マーゴ、何してるの？」

「この感触が、たまらんのにゃ～」

　ふみふみっていうのは、たまに猫ちゃんがやる動作だ。子猫の時、お母さんのおっぱいを両手で押して、おっぱいの出がよくなるようにする。その時の名残で成猫になっても、毛布とか、ぬいぐるみとか、柔らかいものをふみふみしていることがある。

　マーゴがふみふみしていたのは、

「って、生肉!?」

　どうしてそれなの……。

　マーゴは生肉をふみふみしてから、

「ハッ、またやっちゃったのにゃん。これはマーゴのお腹に回収にゃー」

　お肉を両手で持って、かぶりついた。

　あ、そのまま食べるのね……。

　マーゴは宙に浮かんで、ふりふりと左右に揺れる。

「クラトスが『ふみふみしたお肉を料理に使うな』って言ったのにゃん」

「ふふ、それはそうだね」

　私は噴き出した。

　クラトスが「ふみふみ」って言ったのかな？　それは聞いてみたかった……。

「だから、お肉はふみふみしてないお肉を使うのにゃん」

　カゴの中から新しいお肉をとり出している。

「朝食の用意だね！　私も手伝うよ」

「ありがとにゃ。エリンはお料理上手だから大助かりにゃん」

「へへ、ありがとう。マーゴのご飯もいつも美味しいよ」

「当然にゃん。マーゴのお肉は世界一にゃー」

「あー、マーゴ！　そのお肉は、ふみふみしちゃダメ！」

　私たちがそんなことを言っていると。

「依頼！　依頼！　依頼だよ！」

　外から小鳥が飛んできた。

【バロープ】のシルクだ。この子は喋れないけど、台詞の真似っこがうまい。

　これは誰の台詞の真似？

　私は首を傾げたけど、マーゴは何かを悟ったようだ。

　シルクは室内をふわふわと飛びながら、

「ルルディア地方の農村から！　依頼内容！　『怪物のような幻獣に襲われて困っている！』」

「え？　これって……」

「依頼！　依頼！　依頼だよ！」

　それに応えるように、窓の外。

　上からクラトスが降ってきた。窓を開けて、室内へとやって来る。

　クラトスは空中に浮かんだまま、シルクと向き合った。

「シルク、もういいよ。聞こえた」

　その言葉でシルクは口をつぐんだ。梁にとまって、ふうう……と体を膨らませている。

「ルルディア地方か。君も来る？」

　唐突にクラトスが私を向く。

　私は自分を指さしながら、首を傾げた。

「え？　私？」

「君の力は特別だ。来てくれたら助かる」

　直球で言われて、私はドキッとした。

　こんな風に誰かに必要としてもらえることなんて、初めてだ。

「うん、わかった。でも、そもそも依頼って？　シルクは何のことを言ってたの？」

「ご依頼が来たのにゃん。エリンの初仕事にゃー」

　マーゴが両手を動かしながら、答えた。

　あ、この子……！

　クラトスも気付いて、マーゴの首根っこをつかむ。

「マーゴ。料理に使う肉は、ふみふみするなって言ってるだろ」

　持ち上げられたマーゴは、空中でふみふみを続けている。エアふみふみだ！

　それにしても、ふふ……。

　クラトスが「ふみふみ」って言った。

　私は必死で笑うのを堪えたけど、見つかってしまい、

「ちょっと、なに？　なに笑ってるんだよ」

　クラトスには嫌そうな顔をされた。

　彼にぶら下げられたマーゴは、まだエアふみふみを続けている。

　その２人の組み合わせがツボに入って、私は笑った。

　クラトスに「展望台まで来て」と言われて、私はそこに向かっていた。

　展望台は、下からだと頂上が見えないほどに高い。

　これ全部、階段で登っていくのかなあ？　私はぞっとしながら展望台の扉を開けた。

　中はシンプルな造りになっていた。螺旋階段が外周に沿って、上へと続いている。

　すると、眼前で闇が展開する。空間転移で、ディルベル（今は人型）が現れた。

「よう。ルルディア地方まで行くみたいだな。俺が転移ゲートを開いて、送ってやる」

「ゲートって？　普通の転移とはちがうの？」

「俺が普段やっている空間転移で移動できる距離は、せいぜいこの施設内くらいなもんだ。それより長距離を移動する場合には、『ゲート』を使う。それはこの展望台の頂上にあるんだ」

「それって、何かの装置みたいなもの？」

「ああ、そうだ。俺の力を増幅させる機能がある」

　そういえば、私が王都から追放された時も、転移装置を使った。それと同じものなのかも。

「まずはここの最上階まで行くぞ。ほら、エレベーターに乗ってくれ」

「エレベーターって？」

「おいおい。クラトスはエレベーターの使い方、教えてくれなかったのか？」

　１階の中央には扉がある。ディルベルはその中へと入っていた。私もその後へと続くと、扉が閉まる。

　ディルベルが壁に設置されていたレバーを下ろした。

　その途端。ぶわっ……そんな音と振動があった。

　部屋の中が揺れてる！　そして、上へと向かっている感覚。

「わ、なになに……!?」

「これで最上階まで登れる。魔導具と原理は同じだな。下から風を起こしてる」

　魔導具とは、魔法の応用で作られた便利アイテムのことだ。

　火を起こす魔導コンロ、光を灯す魔導灯というようなものがある。エザフォス王国の文明は魔導具によって、発展してきた。

　この世界に魔法と魔導具を生み出したのが、１人の大天才だというから驚きだ。

　それにしても、エレベーターか。こんな大掛かりな魔導装置が存在するとは知らなかった。これなら長い階段を登らなくても、上まで楽に行ける。

　扉が開くと、視界に空の青色が飛びこんできた。まるで空の中にいるみたいで気持ちいい。

　クラトスは宙に浮いて、待っていた。

　部屋の中央には大きなクリスタルが浮かんでいる。あれも魔導具なのかな？

　その奥に設置されているのが、転移ゲートだ。形は普通の扉。複雑な模様が描きこまれている。魔法式だ。やっぱり、教会で見た装置と似ている。

「シルクがさっき『依頼だ』って言っていたけど、あれは何のこと？」

　私が尋ねると、ディルベルはクリスタルを指さす。

「全国からの幻獣絡みの依頼が、あのクリスタルに届くのさ。幻獣が助けを求める声もあれば、人間から依頼を受ける時もある。今回のは、人間側の依頼みたいだな。『怪物のような幻獣に襲われて困っている』ってやつだ」

「何でそういう声が、あのクリスタルに届けられるの？」

　ディルベルは肩をすくめて、「さあ」と言った。

　むむ……謎なのか。

「じゃあ、さっきシルクが言っていたのは、その依頼内容ってこと？」

「ああ。シルクはあのクリスタルと同調しているらしくてな。クリスタルに届けられた依頼文を、ああやって読み上げる」

「そうなんだ。じゃあ、私たちが今日向かうのは、ルルディア地方なんだね」

「そういうこった。ゲートをつなげるぜ」

　ディルベルが掌を扉に押し当てると、光が生まれる。それが扉を駆け巡って、魔法式に光を灯していった。

　すべてが輝くと、扉はにじんでいくように闇色へと変わった。

　――ルルディア地方への道が開かれた。