闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第38話 闇の皇子は約束を果たす

　菱川友介が隼人と出会って半年が経った。

　冬は終わり桜も散り、夏の暑さが顔を出す。

　そして少年の人生には、転機が訪れていた。

　児童相談所の職員は、隼人に微笑みを向けている。けれど小さなその体は、友介にしがみついて離れない。

「泣くなよ隼人、そりゃあ親と離れ離れになるのは辛いだろうけどさ……」

　半年間、友介は何もしなかったわけではなかった。児童相談所に連絡をして、警察に通報して、それから証拠をいくつも集めた。おかげで隼人を虐待していた両親は、晴れて警察に捕まった。

　世間的に正しいことをした自覚はあった。けれど迷いもあった。結果的に自分のしたことは、少年から両親を取り上げただけじゃないかと。

「ちがう、あんな奴らはどうだっていいんだ！」

　隼人は叫んだ。彼はもう知っていた、自分のおかれた環境がまともではないことを。それから救ってくれたのが、目の前の優しい青年であると。

「だって友介と……もう会えないから」

　他に身寄りのない隼人の向かう先は、隣県の児童養護施設となった。

「会えない距離でもないだろ？」

　無言の隼人の頭をそっと撫でる。このまま引き取ってやれたらと願ったのは、一度や二度ではなかった。

　けれど現実が許すのは……他人ができるのは、ここまでだった。

「ちゃんと勉強しろよ？」

「うん」

「それから毎日歯は磨けよ？」

「うん」

「あとは……悪い、特に言うことないや」

　はにかみながら隼人の体を引きはがす。真っ直ぐと向き合えば、互いに涙は乾いていた。

　児童相談所の職員が一例して、隼人の手を優しく握る。

　徐々に遠くなる小さな背中が、ふと友介に振り返る。

「友介！　僕が困ったときは……また助けてに来てよね！」

　それから声を張り上げて。

「ああ、隼人……約束だ」

　いつかどこかで果たされる、どこにでもある約束を交わした。

◆

　英雄像が消え去ると、広間に地鳴りが響いた。揺れる地面に驚きながらも、生徒たちの目は現れた剣に釘付けだった。

「あれが……『英雄の道標』か」

　テリオスはゲームと同じ見た目だな、と安堵した。派手な装飾のない、純白の片手剣。しかし刀身には人間には読めない文字が刻まれている。

「そうじゃ。その一振りは海を裂き、その一突きは大地を穿ち……人に邪竜を破る力を与える。かの英雄が携えていた、神が造りし聖剣……ミザールの剣じゃ」

　剣の刺さった台座の前で、仰々しく語る学園長。

「諸君！　これにて武の試練は終了じゃ！　誇って良いぞ、ここまでたどり着いたのは学園史上始めてじゃからな！」

　その一声に、生徒達が歓声を上げる。

「英雄より強いとは、いよいよ人間卒業ですね」

「流石ですテリオス様！」

「テリオス殿下ならやると思っていましたわ！」

「……やっぱり凄いね、大将は」

　三者三様の言葉に笑顔で応えるテリオス。しかし激戦の疲労は既にテリオスを襲っていた。

「流石に疲れたよ」

　このまま風呂入ってコーラ飲みてぇなぁ、と夢見るテリオス。しかし同時に、それが無理だと知っていた。

「けど！」

　剣を抜き、放たれた魔法を切り裂く。突然のことに驚く生徒たち。だがそれ以上に驚いたのは、魔法を放った相手だった。

「ほう、今のを弾くか」

　右手を伸ばし、感嘆の声を上げる学園長。予想外の敵の出現に、思わずエリーゼが怒鳴る。

「学園長、何をするんですの！？」

「いつかテリオスには言ったのう……英雄というのは、いつだって窮地に立たされるものだと。例えばそう、満身創痍のその時に、強大な敵が現れることもあるのじゃ」

　長々と口上を述べてから、学園長は呪文を唱えた。すると体は宙に浮かび、魔力が肉体を繭のように包み込む。

「ならば！」

　だから、羽化をした。繭を破り現れたのは、妖艶な姿をした美女だった。

「このワシ自ら、お主らの敵となってみせよう」

　美しい羽根をはためかせたその姿こそ、本来の彼女のものだった。

「さぁ、未来の英雄たちよ。天に輝く導きの星……この精霊王ナヴィ＝ガトレアに」

　凛とした声で彼らに告げる。

「己が『勇』を示してみせよ」

　最後の試練の、幕が上がったと。

　真の姿を現した学園長が高威力の魔法を連発する。

　煌めく羽根をもった妖艶な美女の体こそ、本来の彼女のものだった。

　の、だが。

「ほれほれほれほれぇ！　どうしたお主ら、動きが鈍いぞ！」

　――中身は変わってなどいない。それどころか、久しぶりに発揮した本来の力に酔いしれ、いつもよりもクソガキ成分が三割ぐらい増していた。

「そっちが早すぎるんだよ……！」

　火、風、氷、土。飛来する四種の魔法を必死で避けるテリオス。この戦いこそが仲間を温存した理由であった。

　しかしいくら温存したとて、生来のものまでは覆せない。一番足の遅いエリーゼに、集中砲火が浴びせられる。

「フィオナ、エリーゼを！」

「はい！」

　指示に従い、フィオナが駈ける。エリーゼの体を抱え、窮地から逃した。

「助かりましたわ、フィオナさん」

「お礼はテリオス様に」

「そうですわ……ね！　ファイアーボール！」

　エリーゼの火球が放たれる。

　いつぞやの演習の時とは違い、特大のそれは避けることを許さない。

　だから学園長は、真正面から防いだ。

「甘いっ！」

　空中に作られた氷の盾が、火球そのものを相殺する。

　巻き起こった蒸気が視界を奪えば、エヴァンが好機と判断する。

「そこです！」

　鋭い風の刃が学園長を襲った。しかし、届かない。

「なんのなんのぉ！」

　巻き起こった火の柱に、風の刃が溶かされる。

「これならっ……どうだい！」

　その瞬間、ツバキが天井の岩を操る。鋭利な杭となった岩が、学園長の脳天めがけて落下する。

「芸がないぞ……それに、土魔法とはこう使うのじゃ！」

　今度はそれを防風で吹き飛ばす学園長。さらに右手を前へと突き出し、無数の杭を生み出した。

　それを、放つ。

　テリオスとエヴァンが前に出て、必死にそれを弾いていく。続く三人も応戦するも、無傷で済むはずもない。

　学園長が高笑いを上げる。

「ハーッハッハ！　気持ちええのう気持ちええのう！」

　調子に乗りに乗りまくっていた彼女は、まだ知らない。

「みんな、絶対ボコボコにしょう」

　この後、人生最大の屈辱が待っていることに。