闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第37話 闇の皇子は英雄に挑む

　今は遠い記憶の中に、寒さに震える少年がいた。

　対して眼前に待ち構えるのは、剣を携えた青年の像で。

「行こうか、英雄（隼人）」

　だけどいつかの面影が、そこに重なるから。

「久々に遊んでやるよ」

　テリオスは行く。

　あの日と何ひとつ変わらない、優しい笑顔を浮かべながら。

　腰を下ろし全力で地面を蹴って、一直線に距離を詰める。

　英雄像の顔が動き、真っ直ぐと剣を振り下ろした。

　それを真正面から受け止める。重い。英雄と謳われるだけあり、その力は本物だ。

　得意の馬鹿力でテリオスが弾き返すと、隙かさず脇腹を斬り付けた。

「ひとつ！」

　英雄像の体がグラつく。その一瞬を見逃さず、追撃の袈裟斬りを食らわせる。

「もうひとつ！」

　しかし浅く、すぐさま英雄像の反撃が始まる。

　剣先が弧を描きながら、テリオスの首筋を真っ直ぐ狙う。

　すんでのところで躱せば、前髪が数本宙を舞った。

　引くか、進むか。

　迫られた二択の答えが剣に乗せられ、英雄像の頭を狙った。

　剣と剣が重なると、鍔迫り合いが始まった。自然と笑みを零したテリオスが、腹をめがけて強烈な蹴りを御見舞する。

「おまけだっ！」

　だが迂闊にも足を掴まれ、天井へと放り投げられる。

「見切られてたか……だがっ！」

　テリオスは天井にぶつかる前に体勢を立て直し、窮地を好機へと変える。

「折角体が温まったんだ……まだ終わるんじゃねぇぞ！」

　二本の足で天井を捉え、強く強く蹴り出す。重力をも味方につけ、最大威力の斬撃を放った。

◆

　戦いを見守るフィオナ。戦いの余波が突風となり、彼女を襲った。

「凄まじい、ですね」

　エヴァンですら引き出せない、テリオス＝エル＝ヴァルトフェルドの本気の戦い。どちらかが動くたびに、衝撃が生徒たちに浴びせられる。

「デタラメじゃのぉ！　アレと一騎打ちなど正気ではないぞ」

　二振りの剣が撃ち合えば、衝撃が再び襲う。

「学園長、それはどっちのことでしょうか！？」

　問いかけに言葉を詰まらせる学園長。

　繰り広げられる戦いに、千年前の光景を重ねてしまう。けれど違うところが、たったひとつだけ存在した。

　あの剣を振るうことを良しとしなかった英雄が。

「……どっちもじゃ！」

　笑っていたような、気がした。

◆

　テリオスが斬撃を放つ。

　先程の動きを覚えられたのか、英雄像から蹴りのお返しが飛んできた。

　今度はテリオスが足を掴み、投げ飛ばす番だった。英雄像を地面に叩きつけ、喉元をめがけて剣を突き刺す。

「あったよなぁ、ゲームでボコボコにしたら……お前が蹴ってきたことが！」

　冷たい雨が降る中で、ゲームで遊んだ夜を覚えている。

　当初隼人は、何に対しても反応が薄かった。だからムキになって蹴りを入れられた時、彼の表情は自然と綻んでいた。

　何も言わぬ英雄像は、テリオスの剣を払った。

　そんなことは忘れたとでも、照れ隠しをするかのように。

　危機を察知したテリオスは、後ろへと飛び下がる。砕けた瓦礫を拾い上げると、真っ直ぐと放り投げた。

「打ってみろよ、隼人！」

　冬の寒さが薄れた頃に、街灯の下でキャッチボールをした日を覚えている。玩具のバットより細い腕で、白球を打ち返すまで付き合った時間を。

　英雄像は瓦礫を殴り飛ばして答える。そのまま勢いに任せ、テリオスに突進する。

　じゃれるような剣筋がテリオスを襲う。解きほぐすかのように、ひとつひとつを打ち返す。

　何もかもを覚えていた。

　分け合ったスープの味を、ストーブの暖かさを、雪夜に消えた街の音を。

　そんな永遠にも似た戦いの幕が今、下ろされようとしていた。

「少しは立派になったようだな……けど！」

　先に限界を迎えていたのは英雄像だった。

　酷使された右肘の関節に小さな亀裂が入り始める。

　その隙をテリオスは見逃さない。

「これで」

　放った剣が真横一文字を描き、英雄像の右腕を砕いた。

　剣を構え直し連撃を放つ。英雄像は為すすべもなく、バラバラに切り刻まれていく。

　英雄像の胸が開き、核となっていた宝石が露出する。

　躊躇せず、迷いもせず。

　全身全霊をかけて、真っ直ぐと剣を伸ばす。

「終わりだ……っ！」

　剣先が核に触れると、英雄像は自らの身体を瓦解させる。

　役目を終えたと言うかのように、零れ落ちた体が次々と風に溶けていった。

　消え入る英雄を前にして、テリオスは思い出す。

「……ろくでもない人生（前世）だったけどさ」

　こんな風に、全力で遊んだ日々を。

　こんな風に、ふたりで笑った毎日を。

　だからあんな惨めな人生でも。

「お前と過ごした時間は……結構楽しかったよ」

　無駄じゃなかったと、胸を張れた。