闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第36話 闇の皇子は忘れていない

　彼、菱川友介の高校生活に青春と呼べるものはなかった。

　学校に向かい、入院中の母を見舞い、そのままバイト先へと向かって。

　古いアパートに帰宅するのは、決まって十時を超えた後だった。

「今日のバイトはしんどかったな……」

　それでも、白い息と共に漏らした不満は、境遇と釣り合わない軽口だった。

　彼はまだ、人生を悲観していなかった。

　病気がちだけど母がいて、成績はまぁまぁで。恋愛や友情とは程遠い生活だけど、将来には漠然とした期待を抱けていたから。

　そんな時に出会ったのが、篠宮隼人という少年だった。

　少年は十二月の寒さに振るえながら、半袖で膝を抱えていた。

「なぁお前、家の中入らないのか？　寒いだろこの季節は」

　友介はそれを放っておける人間ではなかった。

　母の口癖、『誰かのために生きなさい』という言葉が心の中にあったからだ。そしてその『誰か』を、目の前の少年だと思える優しさがあった。

「……ママがはいっちゃだめだって」

　隣に引っ越してきた家族について、友介は心当たりがあった。派手な服と化粧の母親に、柄の悪さを誇る横柄な父親。

　そして薄い壁の向こうから夜毎に聞こえる、甘ったるい男女の声。

「……だろうな」

　肩を竦める友介。そんな夫婦にとって幼い子どもがどういう扱いなのか……少年の身なりと姿が、全てを物語っている。

「ぼく、いらない子だから」

　泣きそうになる少年に、友介はしゃがんで目線を合わせる。

「誰かにそう言われたのか？」

「ママと、それから知らないおじさん」

「おじさん、か」

　少年の言葉のおかげで、認識が改まる。どうやら父親だと思っていた相手は、少年にとっては他人なのだと。

　友介はポケットから鍵を取り出し、アパートの扉を開けた。まともな暖房器具なんてないが、吹きさらしの玄関前よりはよほど暖かい。

「入るか？　どうせ母さんは入院中で俺ひとりしか居ないからな」

　そうするべきだと思ったから、少年を部屋に招く。

　警察だとか児相だとか、そういう類の単語が頭を過る。けれど今この少年に必要なのは、飢えと寒さをしのげる場所だと理解していた。

「……でも、知らない人について行っちゃ駄目だって」

「家に知らないおじさんがいるのにか？」

　物欲しそうに部屋を眺める少年に、友介は冗談を言った。おかげで緊張がほぐれたのか、少年の心が少しだけ明るくなる。

「友介。菱川友介だ」

　遅れて、少年の手を半ば強引に握りしめる。冷たく、小さく、振るえた手。

　湧いてきたのは、少年の両親に対する怒りだった。けれどそれを、唇を噛んで押し殺した。こんな子供に必要なのは、それじゃないとわかっているから。

「……隼人」

　ようやく聞こえた名前を聞いて、友介は笑顔を浮かべる。そのまま少年の頭を撫でると、持っていたコンビニの袋を見せた。

「よし、これで知らない人じゃないな。何か食わせてやるよ」

「でも」

　少年の腹が鳴る。それが悪いことだと教え込まれたのか、黙ってうつむきじっと耐える。その感情が少しでもほぐれるように、友介は頭を優しく撫でた。

「腹減ってんだろ？　子供が気にするなよ。それにどうせ……コンビニの廃棄弁当だしな」

「……ありがとう、友介」

「あのなぁ」

　アパートの扉が閉まる。それが菱川友介が、少年に出会った日であり。

「さんをつけろよ、このガキが」

　少年が、英雄になれた理由のすべてだった。

◆

「さぁて選抜クラスの諸君！　このゴーレムはかの英雄を模したものである！　流石に魔法までは再現できんかったが、剣技の再現は本人のお墨付きじゃ！」

　威勢のいい学園長の声が、大広間に木霊した。

　だが生徒たちにとっては、英雄のゴーレムにしか興味が湧いていなかった。

「これが伝説の英雄様のお姿……なんだかお若く見えますわね」

　英雄の像は大陸各地に存在する。しかしその姿形は地域によってバラバラである。

　時の権力者や信仰のせいで、いいように歪められてきた存在……それが『英雄』であった。

　もちろん、そう扱えてしまった理由は存在する。

「そういえば、お名前はなんとおっしゃるのでしょうか？」

　フィオナが何の気なしに呟く。

　英雄の本当の名は、決して明かされてはいなかった。だからこそ為政者たちにとって、利用しやすい存在であった。

「コラ、もっと敬わんかガキどもが！　して名前じゃがな……トップシークレット、というやつじゃ」

　その態度が気に入らない学園長。怒鳴りながらも理由にならない理由を答えた。

「どうしてですか？」

「本人の強い希望でな。気にしておったのだよ、自分が遠いところからきたことを」

「遠いところかぁ」

　テリオスがゴーレムを眺める。

　確かに在りし日の少年の面影は存在する。だが日本人的な特徴、と言われればそれまでのようにも思えてきた。

　きっと英雄は俺と違って、そのまま転移してきたのだろう……と結論づけた。

　の、だが。

「テリオスはもしかしたら……心当たりがありそうじゃがの」

　学園長がチラチラ見ながら呟いた。

　それが余計な一言だとは夢にも思わずに。

「そうですか？」

「……耳を貸せ」

「はい」

　促されるまま耳を貸すテリオス。

「何で知ってる」

「何が？」

　とぼけるまでもない、本気で彼は聞き返す。

「名前じゃ名前！　主殿のな・ま・え！」

「いや……まったく知らないっすね」

「とぼけおって、さっき呟いておったろうが！」

　煽られたかと勘違いした学園長が語気を強める。

　その反応が真に迫っていたせいで、結論を変える羽目になった。

「え、隼人のこと？　あれってやっぱ隼人なの？」

　改めて英雄像を眺めるゴーレム。確かにあの少年が成長した姿として妥当なもののように思えた。

「そうじゃ、それが主殿の名前じゃ！　いまやワシしか知らぬのじゃぞ！？」

「あー……やっぱり知らない、ですね」

　今度こそとぼけるテリオス。なので脇腹を思いっ切り殴られた。

「いって！」

「これが終わったら学園長室に来てもらうからな！」

　脇腹をさすりながら、さらに余計な一言を滑らせてしまう。

「それって『勇』の試練が終わったら、って意味ですか？」

　この英雄像を倒しても、すぐさま次の試練が行われるという『誰も知らない』事実を。

「……どうやら聞くべきことが増えたようじゃな」

　流石にやってしまったと反省する。

　が、改めて思い直す。このあと『勇の試練』が控えているのは間違いないだろう。ならばここは最善の方法を選ぶべきじゃないだろうか。

「なぁみんな……ここは俺に任せてくれないかな」

　唐突な提案に、エヴァンがすぐさま聞き返す。

「おひとりで、ですか？」

「まだ戦力は温存したいからな……それに、さ」

　テリオスは腰の模造剣を引き抜く。

　英雄の像に対峙すれば、自然と笑みがこぼれてきた。

　まだ、忘れていないから。

「あいつの相手は……きっと俺の役目だから」

　英雄（隼人）と過ごした、懐かしくも慌ただしい日々のことを。