闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第35話 闇の皇子は孤独じゃない

　闇帝王の領域。

　作中におけるテリオスが最強と呼ばれた所以である。

　彼に近づこうものなら、問答無用で全能力を下げられる。さらに付与される『恐慌』は、確率で行動を失敗させるという極悪な状態異常だ。

　ただしこれは……あくまで『ゲーム』での話である。

　現実となって襲いかかるそれは、悪夢と呼ぶべき代物だった。

◆

　押しつぶされるような不安と、身を裂くような焦燥感がフィオナを襲った。　

　暗闇の中では、歩き方すら忘れてしまいそうになる。

　それでも彼女は一歩前へと踏み出そうとした。

　しかし掴まれたように足取りは重く、呼吸さえも苦痛に変わる。

　苦しさから逃れたくて、今すぐ喉を搔き切りたくなる。

　怖い。

　故郷が野盗に襲われときに味わった恐怖など、今この瞬間の比ではない。

　この闇が恐ろしい。

　おぼろげな視界の中で、敬愛する人の背中が見える。

　けれどその姿はもう、夢物語に出てくるような王子様には見えなくて。

　知らなかった、知ろうともしなかった。

　彼女にとってテリオスは、正真正銘の英雄だったから。

　きっとどんな困難だって、笑って乗り越えられるのだろうと。

　違った。

　いつも笑って、たまに文句を言いながら。

　こんな大きすぎる力を、ひとりで抱え続けて――。

「……フィオナ！」

◆

　その場に這いつくばるフィオナに、テリオスは駆け寄った。

「大丈夫かフィオナ！？」

「あ、テリオス様……」

　顔は青く、息が荒い。震える背中を擦りながら、テリオスは謝罪の言葉を口にする。

「悪かった、もっと慎重になるべきだった」

　だがフィオナは首を横に振った。彼女の目には大粒の涙が浮かんでいた。

「違うんです……私、悔しいんです。許せないんです」

　テリオスは無言で優しく寄り添った。

「私自身が、です。テリオス様は、ずっと完璧な人だと思っていました……けれど違った、あんな暗闇を抱えるあなたは、誰よりも孤独な人だったから」

　彼女は見た、テリオス＝エル＝ヴァルトフェルドがその身に宿した闇の力を。

「寂しいじゃないですか。誰も寄せ付けられないぐらい、強い力なんてものは」

　あまりに大きく、あまりに重く。

　その力を振るおうものなら、誰も隣に立てはしない。

　フィオナはそれが悔やしかった。

　気づけなかった自分が、ここで這いつくばることしかできない自分が。

「だから」

　震える体で、必死に体を起き上がらせる。

　それが彼に忠誠を誓った、自分の為すべきことだと信じて。

「私……戦います！　あなたの代わりなんかじゃない、あなたを助けるためだけに」

　しかしフィオナの足は、まだ癒えてはいなかった。

「けど怪我人を歩かせるわけには……あ、そうか」

　そこでテリオスは思い付く。

　怪我した彼女を抱えながら、この迷宮を駆け抜ける方法を。

　単純明快な答えだった――自分がフィオナを抱えればいい。

「きゃっ！？」

　突然のことに驚くフィオナ。

　まさかこんなところで、お姫様抱っこをされるなんて夢にも思っていなかったのだから。

「これなら魔法は使えるだろ？　ちょっと気恥ずかしいけどな」

「……そう、ですね」

　恥ずかしさに染まった頬を、フィオナが数回叩く。

　照れている場合なんかじゃないと、十二分にわかっていたから。

　また気を張り始めた彼女に、テリオスは笑いかける。

　なにせ彼女の言葉には決定的な間違いがあったから。

「それと、さ。俺はそんなに孤独じゃないよ。そりゃあ周りからは勘違いされがちだけど……今の俺には、みんながいるから」

　――彼は思う。

　本物の『テリオス＝エル＝ヴァルトフェルド』は孤独だったのだろうと。誰にも理解されない力を抱え、その地位さえ奪われて。唯一の相棒の命を奪われ、自身の闇に飲み込まれた。

　だけど、自分は違うと断言できる。

　腕の中にある確かな暖かさが、それを証明してくれた。

「一緒に戦ってくれるか？」

「……はいっ！」

　フィオナを抱えたまま三層のゴールへとたどり着いたテリオス。ふたりを待っていたのは、既にここのボスを倒し終えたエヴァンたちであった。

「殿下、フィオナ嬢。ご無事で何よ」

「いやぁーーーーーっ！　フィオナさんがテリオス殿下にお姫様だっこされてますわーーーーー！？」

　エヴァンの言葉をエリーゼの悲鳴が遮った。

「はやく、はやく降りなさい！」

「悪い、フィオナが足挫いて」

　すぐさまエリーゼは杖を構え、フィオナの挫いた足に触れた。

「はい！　ヒーーーーーーーーーール！　ほら降りなさいフィオナさん、早く早く！」

「あ、ありがとうございます！」

　促されるまま降りたフィオナが、その場で足の感触を確かめる。

　その様子を見ていた学園長が、居心地悪そうに歩いてきた。

「その、テリオスよ……すまなかったのう、安易に魔法を使わせるようなことをして」

　謝罪よりも、上階に影響があったことに驚くテリオス。

「半径って……そっち側にも判定あるのか。屋内で使ったことは無かったからな……みんなは無事だったか？」

　尋ねながらも全員の様子を確かめる。

「幸いエリーゼ様が愉快な悪夢を見た程度で済みましたけどね」

「いいえ、あれ以上の悪夢はありませんわ！」

　ふたりのやり取りを見て、こっちは大丈夫だろうと確信する。それだけに気がかりなのは、暗い顔をしたツバキだ。

「ツバキは大丈夫だったか？」

「……そう、だね。何にもなかったよ」

　嘘だと全員が気づいた。だが本人が口をつぐんだ以上、聞くべきではないと判断する。

　それは学園長も同じだったのか、わざとらしく手を叩いて強引に話を進めた。

「さぁてお主ら、前哨戦はこれで終いじゃ！　テリオスとエヴァンは、これから全力を出すように！」

「全力、ねぇ」

「ハッ、その舐めた態度もこの扉をくぐる前までじゃ」

　テリオスの態度を鼻で笑いながら、最後の扉に魔力を通す学園長。

「『武の試練』。その最後を締めくくるのは、ご存知我らが英雄様……のゴーレムじゃ」

　それを聞いて、どこか安堵するテリオス。この先に待ち構えるのが、ゲームと変わらないと知ったからだ。

「だが侮るでないぞ、その力は本物じゃ。さぁ若人よ……世界を救った伝説に」

　作中では伝説の英雄の顔も名前も明かされなかったことを、彼はすっかり忘れていた。

　だから、夢にも思わなかった。

「『武』を示してみよ」

　開かれた扉の先で、彼を待っていた男の像に。

「は？」

　まだ自分が、菱川友介だった頃に出会った。

「隼人、なのか……？」

　ひとりの少年の面影を、垣間見ることになるなんて。