闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第18話 闇の皇子は試練なんか受けたくない

　演習場の上では、テリオスとエヴァンは戦い続けていた。正午の鐘も近付いているというのに戦いを止める気配はない。

　ふたりの戦いを他の生徒達は黙って見ていた。否が応でも思い知らされる、力の差を。

　耐えきれずフィオナが口を開く。

「学園長、お聞きしたいのですが」

「なんじゃぃフィオナ」

　隣の学園長は、ぶっきらぼうに応じた。早々にあしらわれたことに不貞腐れて、耳の穴をほじっている。

「私はあのお方々に……追いつけるのでしょうか」

「どうしたエヴァン、学園に来て腕が鈍ったんじゃないか！？」

「それを言うなら……殿下もですよ！」

　一瞬。ふたつの刃が火花を散らす。

　それが合図となって、互いに無数の連撃を繰り出した。

　だが最後の一撃だけは力で勝るテリオスに分があった。

「何だ何だ、この程度も受けきれないか！」

「お言葉ですがね、耐えられる人間なんて存在しません……ですので」

　半ば呆れながら、風魔法をナイフの刀身に纏わせた。

「風の精霊よ、集いて我が刃となれ……エンチャントエアリアル」

「あ、ずるいぞお前！　俺は闇魔法縛ってるのに」

　エヴァンの鋭い斬撃がテリオスを襲う。

　攻勢は一転し、今度はテリオスが後退りする。

「その程度我慢して下さい。あれは……強力すぎますので！」

　テリオスとエヴァンの激戦を学園長は眺めていた。ふたりの強さはもはや大陸最強であろう。しかし沸き立つ感情は驚きでも恐怖でもない。

　ただ、過ぎ去りし日々への懐かしさだけだった。

「のうフィオナよ。初めから強い者なぞおらぬ……かの英雄でさえ、最初は剣なぞ握ったことのない頼りない少年であった」

　彼女は思い出す。今はもう触れられない、頼りなかった彼の背中を。

「――と、伝わっておる」

　咳払いで誤魔化して続ける。

「その英雄が設立したのがこの学園じゃ。世界の発展のため、次代の平和を担うため……国や出自に囚われず、あまねく人々を教え導くためにな。まぁ現在はその、金銭的な理由で貴族ばかりになってしまったが」

　現実的な事情はあれど、その理念は潰えていない。

「フィオナよ、お主への答えはのう」

「はい」

　学園長はやわらかな笑みを浮かべる。

「追いつけるさ……そのためにこの場所はあるのじゃからな」

　その少女とは似ても似つかない、亡き英雄の面影を重ねながら。

「……ご指導よろしくお願いします」

「よい返事じゃ」

　深々と頭を下げるフィオナ。

　学園長が闘技場に目を向けると、子供ふたりがまだ遊び呆けていた。苦笑いしつつ立ち上がり、声を張り上げる。

「そこまでっ！　この勝負引き分けとする！」

　テリオスとエヴァンは距離を取り、手を止めた。

「俺、四人も倒したんですけど？」

「そう言うなテリオスよ、時間も時間じゃからの」

　テリオスは不満を口にするも、ちょうど正午の鐘が鳴った。

「全員集合！　お主らの実力はよ～くわかった……二名ほどおかしなのが紛れておるが、それをおいてもお主らは強い。であるならば、強さに見合った課題を与えようではないか。そうお主らには！」

　続けて学園長が右手を上げ、指を三本立てる。

「そうお主らには！　知、武、勇……三つの『英雄の試練』へと挑み、手にしてもらおう。『英雄の道標』をな！」

　長きに渡り各国が求め続けた、伝説の名を口にした。

「えっ、いらない」

　だがテリオスはそれを拒否。

　何を隠そうゲームにおけるテリオス＝エル＝ヴァルトフェルドの直接的な死因こそ、『英雄の道標』なのだから。

　◆

　夜、自室にてツバキは母である議長へと連絡を取っていた。

「ええ、議長……わかっています。連合国にとっては今の均衡状態こそ望ましいと」

　彼女の言葉遣いは、生徒同士で使うそれとは別物だった。

「本日学園長より伝達がありました。選抜クラスを『英雄の試練』に挑ませると」

　ツバキにとって、連合国議長に対しては当然の態度だ。そうするだけの理由と秘密を、彼女は持ち合わせている。

「……はい、あれは帝国にも王国にも渡していいものではありません。ですから」

　連合国の目的はひとつ。大国間のバランスが奇跡的に保たれ続けている今こそ、彼女達にとっての理想だから。

「必ずや『英雄の道標』を……破壊してみせます」

　伝説など、不要だ。

◆

　一方その頃、大陸北部を領土とするイザール帝国では。

「ダーレス殿下！」

　血相を変えた禿頭（とくとう）の大臣が、皇太子の部屋へと飛び込む。

「なんだぁ？　クソ大臣……鍛錬中に何の用だ？　つまんねぇ用事だったら、どうなるかわかってるんだろうな」

　皇太子の名はダーレス＝イザール。狼のような白髪に傷だらけの上半身。

　ダーレスの放った言葉の圧に、大臣の額から一斉に汗が吹き出す。

「その、ご報告です……ダーレス殿下が春から通う予定であった、アークトゥルス学園についてですが」

「学園？　あんな場所、雑魚が身を寄せ合うだけの場所だろうがよ」

　テリオスたちと同い年であるダーレスは本来ならば学園に通う予定だった。

　だがダーレスはそれを拒否。彼にとって魔獣との戦いが絶えないイザール帝国こそが彼にとって、力を発揮できる唯一の場所だと考えていたからだ。

「それはですね、レグルス帝国のテリオス殿下がおひとりで……演習で新入生全員を打ち破ったそうです」

「……全員だと？　確か百人以上はいたよな」

　その問いに大臣は首を縦に振る。

　ダーレスは獲物を見つけた獣のような、獰猛な笑みを浮かべた。

「ハッ、おもしれぇ……おいクソ大臣！　オレの入学準備をしろ！」

　ダーレスの言葉に大臣の顔が明るくなる。イザール帝国の意向としては、ダーレスを通じて各国の情報を探ることにあった。そして何よりも。

「おお、では我が国の悲願である……『英雄の道標』を」

　『英雄の道標』は、イザール帝国も狙っていたのだ。

「――あぁ？」

　が、そんなものにダーレスの興味はない。

「伝説の武具だか何だか知らねぇけどなぁ。そんなカビの生えた玩具なんざ必要ねぇだろ」

　彼が何よりも望むのは、子供じみた『最強』の二文字。だから。

「この大陸で最強なのはイザール帝国の次期皇帝……このオレ、ダーレス＝イザール様だ」

　彼の不幸は、テリオス＝エル＝ヴァルトフェルドと同じ時代に生まれたことであった。