闇の王子に転生したので、せっかくだから悪逆非道の限りを尽く……え、俺が英雄に？

第31話 闇の皇子は心配しかない

　今からおよそ千年前、カリスト大陸は『死の大地』と呼ばれていた。

　凶暴な邪竜が住まうこの大陸では、人類など取るに足らない存在だった。

　ある時は餌であり、またある時は奴隷であり。

　次第に人々は生きる気力を失い、精霊への祈りを忘れ。

　死を待つだけの、生ける亡者に成り果てていた。

　そんなある時、一人の少年がどこからともなく現れた。

　彼に特別な力はなかった。ひ弱で、痩せて、知識もない。

　少年に常人とは違うところがあるとすれば。

「我が名は精霊王ナヴィ＝ガトレア。暗黒の世を照らす、天に煌く導きの星である。さぁ、英雄を目指す少年よ……汝の名を我に示せ」

　彼は精霊王ナヴィ＝ガトレアの最初で最後の主であり。

「ハヤト……篠宮隼人だ」

　どこにでもいるような、普通の高校生であった。

◆

　朝、教室の机に伏しながらため息をつくテリオス。

「ハァー……」

「おや殿下、随分と気乗りしない様子ですね。本日は『武の試練』に挑むというのに」

　傍らに立つエヴァンが声をかけた。

「その試練が気乗りしないんだよ」

「『武』というぐらいですから、殿下の得意分野かとは存じますが」

　武の試練の内容を、テリオスはもちろん知っていた。

　ミザールの剣が眠る学園の地下迷宮へと潜り、待ち構えるボスを倒す……いわばダンジョン攻略のようなものだ。今の自分の力であれば、余裕で攻略出来る。

「それはまぁそうなんだけどさぁ……別の理由がなぁ」

　だから彼の心配事はそこではない。

　もっと人生の根幹に関わる理由があったので、つい視線を送ってしまう。

「ん？　何さ大将、腹でも下したの？」

　視線に気づいたツバキが笑顔で答える。そのせいで余計に心配になる。

　――ツバキ、ゲームだとこのタイミングで裏切るんだよなぁ。

　ゲームにおいて英雄の試練に挑むのは、主人公が選んだ陣営に限られている。

　ではなぜ決して選ばれない『テリオス＝エル＝ヴァルトフェルド』がミザールの剣の前まで到達できるのか。

　その答えが、ツバキである。

　王国を選んだ場合、ツバキは『外』から土魔法で道を作る。そこを通ってテリオスを送り込む、というのが筋書きだ。

　連合を選んだ場合、今度は『中』から道を作る。なぜツバキが連合を裏切るのか……については、ややこしい理由と設定が存在する。

　どちらにせよ『やらかす』ツバキが、今回もやらかすんじゃないか。

　かといってそれを指摘するのは、彼女にまつわる『ややこしい理由と設定』を暴露しなければならないわけで。

　今のテリオスにできるのは、机に伏すことぐらいだった。

　本日四度目のため息をもらしたところで、学園長がやってきた。

　選抜クラスの面々を一瞥するなり、満足気に頷いた。

「よしよし、揃っとるな……さて選抜クラスの生徒たちよ、これから身に起きることはすべて他言無用じゃ。もちろん向かう場所につい」

「学園の地下迷宮だろ？」

　もったいぶった言い回しの学園長に、テリオスが先んじて答える。

「……ムキィイイイイッ！」

　だから学園長は、地団駄を踏むことしかできなかった。

　ダーレスを閉じ込めていた牢屋の奥に、魔法で隠された扉がある。

　開けられるのはナヴィ＝ガトレアだけであり、通れるのは彼女に認められた優秀な生徒だけであった。

　炎に照らされた薄暗い螺旋階段を恐る恐る下る一行。

　おっかなびっくり進む女性陣。

「学園にこんな場所があったんですね……」

「く、暗いですわね……それにカビ臭いし」

「おまけにさぁ、何か寒くない？」

　とは対照的に、緊張感のない男性陣。

「殿下、昼食はどうしましょうか」

「あー、別に一回戻れば良いんじゃね？」

　ので、学園長に釘を刺される。

「改めて伝える。お主らがこれより先で身に受けることは決して口外してはならぬ……聞いておるか、テリオス！」

「あ、はーい。気をつけます」

　正直なところ頭にあるのは、ツバキの動向についてだけだった。

「よろしい、では続けるぞ。英雄の試練はすべての生徒が受けられるものではない……ワシのお眼鏡に叶った生徒だけが受けられるのじゃ」

「でもさぁ、ちょっと不公平じゃない？　特権みたいで……アタシは何か嫌かな」

「選抜クラスに入っておいて何を今更……と言いたいところじゃが、その答えはちゃんとあるぞ」

　もったいぶって一呼吸をおく学園長。だがそのせいでテリオスに言葉を取られてしまう。

「死ぬからですよね？　半端な人だと」

「……そうじゃ！」

　半ば投げやりな学園長の声が螺旋階段に響き渡る。

「ハァー……これだから人間は口が軽くて困るわい。グラスか、それともラジーか？　直近で武の試練までたどり着いたのはあのふたりだけじゃからな、テリオスは随分と仲が良さ」

　言い終わる前に学園長は気づいた。教師として働くふたりが、安易に試練について漏らすはずはないと。

「いや待て……あいつらは言わんな、絶対に。他に誰から」

「まぁまぁ、そんなことはどうでも良いじゃないですか」

　何か気づきそうな学園長を慌ててなだめようとするテリオス。だが、時既に遅し、予定がひとつ増えてしまう。

「……試練が終わり次第学園長室に来るように」

　テリオスが何度目からわからないため息をついた。

　時同じくして、階段がようやく終わる。

　一行の前にあるのは、装飾のあしらわれた大きな鉄の扉だった。

「さて、たどり着いたようじゃな」

　扉に魔力を通せば、装飾が輝き始める。少しづつ開き始めた先からは、平和な生活では感じることのない異様な空気が流れ込む。

「武の試練の……始まりじゃ」