最強！ ドラウサのホシ

第16話「勇者の凱歌」

　谷守（たにもり）が決して認められない「慶一（けいいち）に劣っている点」は、時間と共に差を詰めてくる。

　原因は体力だ。

　武器の貧弱さを能力でカバーするという方法を取っているだけでなく、経験してきた戦いの違いも出る。

　確かに慶一は異世界で実戦を経てきたが、それで身についたものは個人の強さだ。

　対する谷守が身に着けている剣道は、有効打突面の存在や、非致死性の竹刀を使用するといった、実戦からかけ離れた制約が存在しているが、それは強くなるための体系が存在するという事でもある。

　技術体系が根底にあり、そこに機微と機転を載せている谷守と、機微と機転を根底に持ち、それを兎に角大きくしてきた慶一の優劣は、本来はない。

　しかし転生した事により、十歳まで後退している慶一の機微と機転は、時間と共に減少していく。モンスターとの戦いでも、何十分と戦い続けるのは有り得なかった。大人の時でも、一時間が精々。

　――今の俺じゃな……。

　慶一が押し負け始めたと、否応なく自覚させられる。

「どうした？　武器に送る気がなくなれば、お前などただの柔らかいガキだ！」

　武器に気を通して強化する必要のない谷守の目が、厭らしい輝きを強めていく。

　策に溺れたなと嘲る様な目には、慶一もホシも反論ができない。

「うー……」

　割り込むに割り込めない狭さは、ホシを歯軋りさせた。

　今のホシに執れる手段は限られている。

　ゴブリンを斃（たお）した魔法だけだが、その魔法を接近戦を演じている中に放り込むのは躊躇（ためら）いが生まれていた。

　――ケガもダメなんだよ！

　ケガを負わせたのが自分などとなってしまっては、それこそホシにとって本末転倒。

　躊躇いは２対１にできる状況を１対１にしてしまい、時間と共に状況を悪化させていく。

「くッ」

　歯を食いしばらなければならない状況であげた慶一の小声。

　それは自体の破綻を示す。

　気のコントロールを誤った慶一の得物が切断される！

「ハハハハ！」

　谷守の笑いは必勝の笑みか。しかし慶一は隙を突いて、魔法の光を手に点す。

「火を！」

　この至近距離ならば外さないが、今の慶一の魔法は必殺ではない。

　――まず、逃げろ！

　稼いだ時間で間合いを広げる慶一だが、その手に残っている得物は、掌ほどの長さしか残されていない。

「もう諦めろ」

　魔法に焼かれた顔を拭う谷守は、もう決着がついているといいたい口振り。

　――空木（うつぎ）は斬る。俺はさらなる高みに達せる！

　だが谷守の思考を切り裂く魔法が来る。

「まだ手はある！」

　ホシだ。

　しかしホシが操った魔法は、谷守を切り裂く風ではなく――、

「慶一、武器を取れ！」

　慶一の鞄から現れるのは、宗一が作った慶一のエアーソフト剣。風の魔法がエアーソフト剣を戦闘態勢にした。

「！」

　慶一は手を伸ばし、柄の左右から刀身を伸ばすエアーソフト剣を掴む。ただエアーソフト剣はモップよりも貧相に見えてしまうが。

「学校に、オモチャを持ってきていたのか」

　谷守は刀を両手持ちにし、真っ向唐竹割りにしてやると振り上げた。

　オモチャ――確かにそうだろう。鞄に入れっぱなしにしていたのは、武器として期待していた訳ではなく、晴との友情を思っての事。

　しかし手にした慶一は、背筋にゾッとするものが走るのを感じる。

　――何だ？　これ！

　気を通そうとしたエアーソフト剣は、恐ろしい程の適正を示す。

　――暴虐竜シンを討った剣に匹敵する！？

　竜の牙を鍛え、磨き上げた剣に比肩したのだ。柄の左右から伸びる刀身に、ハッキリと分かる程の赤い輝きを放つくらい。

　それは明らかに谷守の刀を凌ぐ武器になっている。無論、谷守に認められるはずがないが。

「そんなオモチャが、我が神器名剣を……！」

　認められない感情、見下したい欲求が谷守の声を震わせるのだが、今まで見ている事しかできなかったホシがカッと口を開く。

「当たり前だ！」

　勇者とは勇気を持っている事を示す称号であって、戦う事に優れた者を示すものではない。

　そして宗一が仕上げたエアーソフト剣は殺傷力を持たないが、真剣勝負に挑める武器である。

　勇者の力に共鳴させるならば、例え聖銀竜の牙で作られたとしても、傷つける事を主眼とした武器よりもエアーソフト剣の方が向く。

「小癪（こしゃく）なぁ！」

　谷守の怒鳴り声を、慶一は古くさいと思った。

　振り下ろされる谷守の刀へと、慶一も真っ向から切り上げを仕掛ける。

　赤い閃光は、夕日へと向かう陽光を反射する銀の欠片に変え、

「ッッッ！」

　歯を食いしばった慶一は、谷守の頭上へと打ち下ろしに転じさせた。

　＊＊＊

　勇者の一撃は命を奪わない。

　通り魔が小学校の教員だった事は衝撃的に報道されたが、最も大きく報じられたのは、その小学校に通う男子児童が取り押さえた事だった。

　当然、翌週の公民館でも晴が待ち受けていて、

「お兄ちゃん、すげー！」

　興奮した様子で飛び跳ねながら、どうやって倒したのか聞こうとする。

　だから慶一は苦笑いするのみ。

「たまたまだよ。本当は、立ち向かわずに逃げなきゃダメだったんだから」

　晴が真似すると困る事ばかりだ。

「でも、すげー。どうやったの？　必殺技？」

　そんなものがある訳ではないのだが、晴が慶一にばかり構っていると面白くないのがホシである。

「必殺技、必殺技」

　コクコクと頷くのは、慶一をどうにかして困らせてやろうという構え。

「あの技、ナイツ・インパルスな！」

　小癪なといった谷守を古くさいと断じた慶一のセンスによれば、この名前も特撮ヒーローの必殺技――それも、どちらかといえばレトロなタイプ――だ。

　しかし晴は「う？」とホシを見下ろして、

「ホシちゃん、僕より先に見たの！？」

　やぶ蛇である。あの日、幼稚園から帰ってきてもホシの姿が見えなかった事も思い出すと、晴はただただ不機嫌に変わっていく。

「ずるい！　ずーるーいー！　もう、今日のおやつはお兄ちゃんにあげる分にするからね！」

「何でだよー！　僕のクッキーは僕のだよ！」

「ダメだかんね！」

　一際、賑やかになった二人に向かって、勇者は笑った。