最強！ ドラウサのホシ

第28話「欲望だけが本能ではない」

　１００Ｖの電源を使うものや、ＬＳＩが内蔵されているような精密機器は無理でも、ネッツァーの技術は抜群だ。

　料金は材料費のみというが、その材料もメーカーから取り寄せた場合であり、塗料やパテのような消耗品の分まで取る気はない。

　ペンダントを確かめていくネッツァーは、「あぁ」と思い出したように顔を上げた。

「大きなお世話かも知れないけど――色を変える事もできるよ」

　その言葉は、昴（すばる）よりも宗一（そういち）を驚かせる。

「軟質樹脂じゃよ？」

　塗料が乗らないだろう、というが、ネッツァーは「おや？」と態（わざ）とらしく首を傾げた。

「今は、いいプライマーがあるんですよぅ」

　軟質樹脂は塗装できなかったのは過去の話だ。

「ここは、どうやらアタシの勝ちみたいですねェ」

　笑いながら自分の道具箱からプライマーの入った缶を取り出すネッツァー。

「これが、いいんですよ」

　何の事か分からない、と、きょとんとした顔をしている慶一と昴へ、ネッツァーは得意そうな笑みを向け、

「プライマーってのは、塗料の接着剤みたいなもんですよ。これを使えば、ちゃんと色がついてくれる。英（はなぶさ）さんは好きなはあるかい？」

　元通りの色を塗るのもいいが、少し変えてやるのもいい――ネッツァーは、おもちゃの良さを知っている男だ。

「じゃあ……」

　首を傾げる昴が思い出すのは、親友を超えて盟友とまで呼べる聖銀竜マリウス。

「銀色が……」

　しかし昴は声を潜めてしまった。金や銀が特別な色であるというのは、知っている。色紙でも金と銀は一枚ずつだ。

　ただネッツァーは笑みと共に頷くのだから、ダメとはいわない。

「銀か。いいよ、いいよ。上品な色になりますからね」

　金と銀だけが特別ではない。

　子どもが好きな色が特別なのだ。

「周りが青いペンダントだから、銀をあしらってやると綺麗ですねェ」

　ネッツァーが昴へ向ける笑みは、センスの良さを誉める笑み。

　そうやって作業を進めていくネッツァーを見て、宗一は「うーむ」と唸る。

「しかし、いい時代になったものじゃなぁ。軟質プラスチックは塗装ができんと思っていたよ」

　宗一が昴くらいの頃は、ガムのオマケについてきたミニプラモを、どうにかしてリアルにしようかと頭を悩ませたものだ。

「技術は進んでますからねェ。そりゃ、何でもカンでも進めばいいなんてものでもないですが、人を幸せにできる選択肢が増えるのは、いい事ですよ」

　それを使って、こんな事ができるんだから、というネッツァーは、自身の言葉を体現している。

　それを昴も考えてしまう。

　――幸せ、か……。

　あの日、自分はいらないから、と同級生が渡してきたステッキのおもちゃも、技術の進歩が生んだ。

　それを他者へ向ける優越感の道具として使ったのは、ネッツァーのいう「何でもかんでも進めばいいなんてものでもない」まのだろう。

　――人の役に立ちたいと思ってる人が、より役に立てるようになる進歩……。

　昴が行き着いた結論は、これだった。

　人は本能的に他人の役に立ちたいと思うもの。

　しかし本能といえば、この茜（あかね）家には、やたらと素直な一人と一匹がいる。

　一人は晴（はる）だ。

「あれは……」

　慶一に声を聞きつけてやってきた居間で、晴は見てしまう。

　カットグラスに盛り付けられた和風パフェ。

　慶一にも、と由衣が用意してきたものだが、この幼児と相棒のドラウサは自分たちのものだ、と目を輝かせている。

　昴の分を忘れていたため、由衣が台所に戻って不在という状況が、晴の本能を、ある結論に達させた。

「先に取った方が、全部、食べるんだからね！」

　ホシと競争しようというのは、ケンカするよりはマシかも知れないが。

　ホシも小さい身体を、くにくにと揺らし戦闘態勢だ。

「よーし。時計が鳴ったらスタートね！」

　それならば互角の勝負だ、と提案するホシに、晴も「いいよ！」と応じる。

　やや合って居間の時計が正時を伝えた。

　ホシが「いくぞー！」とダッシュするのだが、その足は空振りする。

「こうだ！」

　晴がホシを抱きかかえたからだ。

　ホシが「う？」と何が起きているのか分からない顔をしている間に、晴は迂回するようなルートを取る。

　そして不意にホシを床に置き、居間のテーブルへ向かってダッシュした！

　面食らうホシだが、そこは切り替える。

「不意打ちか！」

　元々、走るのは自分の方が速いと地面を蹴るホシ。

　しかし――、

「あが！？」

　ホシを遮る檻の存在が。その正体は、すぐ気付ける。

「これ、ハルくんが赤ちゃんの頃、キッチンに入れなくするための……」

　ホシを抱き上げたのも、迂回ルートを取った事も、この檻を利用するための作戦だ。

　ホシがあがいていると、晴はもうテーブルに着いていて、

「いただきます！」

　猛然とスプーンを口に運ぶ。

「……」

　ソレを見ていたホシは……、

「くやしくねーし！」

　負け惜しみであった。

　だが勝負という観点からは、ここに勝者はいない。

　和風パフェをぱくつく晴の頭上に落ちる黒い影。

「晴くん、なにをしているんですか？」

　由衣だ。

「ん？」

　手を止めて見上げた晴は、一瞬で顔色が変わる。

　母親が怒っている時は、すぐに分かるのだから。

「それは、お客様のです！」

　晴が食べているのは慶一の、今、持ってきているのは昴の分だ。

「……ボクとホシちゃんのは……？」

　恐る恐る訊ねる晴に、

「もうありません」

　絶望である。