第11話「辻斬り先生」
通り魔現る。
翌朝から、このニュースがメディアを賑わせた。特に凶器が一メートル程度の鋭利な刃物――無責任なネット上では日本刀とハッキリいわれている――とあっては、誰からともなく付けられたあだ名は辻斬り。
朝のニュースで流れたニュースは、出勤前の
「物騒だなぁ」
朝食を食べる習慣がない桧高の朝食は野菜ジュースのみ。その短時間で目に止まったニュースがあるのは、何かの因縁だろうか。
物騒という感想しか抱かなかった桧高が、紙パックを握りつぶしながら見遣った
「由衣さん、どうしたの？」
大抵の物事に動じないと思っていた由衣が青ざめているのには、桧高も驚くばかり。
この時、由衣は本当に動転していた。「え？」といって桧高を振り向いたのは、話しかけられていた自覚がないからだ。
――転生者なんです。
とは、無論、いえない。
そして嘘を言わずに誤魔化す方法もある。
「お店に来てくれてた一家のお嬢さんだったんです」
嘘ではない。常連という程ではないが、よく来てくれていたのは確かだ。桧高は「そうなんだ……」と呟き、テレビの方へ視線を移す。
「まだ高校生か」
桧高も、由衣が「中高生が小遣いで食べられるもの」という感覚で金額設定しているのを知っている。由衣のショックは、その思い入れからかと納得できた。
それも確かにあるのだが。
――転生者を狙った事件でしょうか？
転生者が集まりやすい場所を作っている由衣が、転生者に案じる事は、やはり前世の記憶が邪魔をするという所。
危機を切り抜けられる能力を持っていても、警戒心とは常識と直結しているのだから隙はある。そして転生と転移とで、最も大きな違いとして現れるのは身体だ。暴虐竜シンをも斃したヴァンドール・バック・ヴァンも今は１０歳の
――前世と同じように動いて正面衝突されたら、力負けは必定です。
ニュースが伝えている死因は、真正面から胸を一突き、続いて顔に一撃といっているのだから、一方的な攻撃だと由衣にも分かる。
由衣の視線を追った桧高は、また「物騒だな」といって、上着と鞄を手に取った。
「行ってきます。近所だし、気をつけてな」
「えェ。桧高さんも」
手を振って桧高と別れた由衣は、まだ寝ている晴の寝室を見る。晴は転生者ではないが、赤女の神官である由衣の、いわば急所だ。
狙われる可能性は０ではないと分かっているのは、由衣ひとりという訳ではなかった。
寝ている晴の隣りに座っているホシがいる。
「ハルくんなら大丈夫。僕がいるよ」
ホシも今ではドラゴンではなく子ウサギだが、持っている魔法は強力だ。年相応に力を戻されているとはいっても。
由衣は「ありがとうございます」といおうとするが、その言葉を飲み込んでしまう光景が来てしまう。
「僕は――ごふぅぅぅ！？」
強いんだといおうとしたホシの頭上から、晴の足が振り下ろされたのだ。寝返りを打った拍子である。
その直後、足だけでなく身体全体でのしかかっても、晴に悪気は一切ない。
一切、ないが、１５キロを超えている晴にのしかかられると、１キロもないホシでは塗り出す事も困難だ。
「ハルくん？ ちょっと、ハルくん？」
どいてくれというホシの声も、どこかひしゃげたような声になっていた。
由衣は軽く息を吐き出して笑いを堪えながら、晴の身体を抱き上げる。
「はいはい、ハルくん。そろそろ起きて、朝ご飯を食べて下さい。今日も幼稚園に行きますよ」
＊＊＊
市街中心部から西に位置し、すぐ北側に漁港を持つという立地に
卸売市場と漁港を校区内に要している事から、この地区は漁師町という側面もあり、そのため日が暮れてから町が眠りにつくまでが早い。
小学校の裏に白いミニバンが停まっていても、気付く者がいないくらいに。
ボンネットタイプの白いミニバンは、国産車では随一の低床、低重心と、開放感を高める為の広いガラス面積を持つのだが、その運転席で男が一人、銀色に輝く刀を手にしていた。
「はぁ……」
その溜息は、感じ入った吐息でもある。
薄暗い車内であっても分かる美しさを備えた刀は、鋼鉄ではなく銀で作られているような輝きを宿していた。
「美しい、本当に」
刀へ向けられている男の視線は、ねっとりとした、という表現そのままで、刃物に向ける視線ではない。
昨日、転生者の女子に突き立てた刃は曇り一つ残っていない。玉鋼の日本刀ならば、血で曇るというのに。
この刃が何でできているかは分からないが、男が抱いた印象は銀である。
――銀。
男は思う。
――素晴らしい。金に感じる下品さがない。
まるで月の様だ、と男はサンルーフから見える月を見上げた。今夜の空には満月が浮かんでいる。
「女は金、男は銀。女は太陽、男は月」
どこで聞いたか忘れた言葉を発した口を歪ませて笑う。
「その通り。古来、この日本では月の運用で暦を作っていた。世界通貨だった時代は、金よりも銀が古い」
笑いはいよいよ醜悪に歪み、歪む度に昨夜の転生者の少女を思い出していく。
「甘やかされたガキめ。時代錯誤の自虐史観的教育指導要綱が、このまま国を滅ぼすんのだ」
男が悦に入ところで、不意に窓を叩く音がした。
「！？」
邪魔をするなとばかりに身体を起こすが、男の顔に怒りなどはない。
窓の外にあるのは見覚えのある男の顔だ。
「こんばんは、
銀の刀を持つ男の名を口にできるのだから、それなりの付き合いがある。
「こんばんは」
窓を開け、谷守も笑みで返す。
「調子がいいですよ。もう一人、狩りました」
刀を示す谷守に「そうですか」と返すと、男の笑みも強まる。
「お役に立てたのならば、幸いです。力になれる事があれば、何でも承りますよ」
この言葉が意味する事は、刀を谷者に渡したのは、この男だという事。
谷守は「お世話になります」と頭を下げ、
「今のところは大丈夫です。先達の過ちを正す使命に、ただ
そういわれ、やはり男は「そうですか」というのみ。
「では、引き続きお願いします」
男は一礼し、ミニバンから離れていった。離れながら思う。
――邁進してくれよ。
ほくそ笑む。
――俺は、もう会わない。何が起きても、お前の責任だ。
ほくそ笑んでいた顔に男が手を這わせると、熱された寒天ゼリーが溶け落ちるかのように、顔の皮膚が崩れ落ちた。
彼――性別すらないのだから、この表現は正確ではないが――の正体は、シェイプシフター。
転移してきたモンスターである。
誰にでもなれる能力を持つシェイプシフターは、もう谷守が知っている顔は捨てた。辻斬りの犯人として谷守が検挙されても、繋がりを追う事はできない。
一つの顔を捨てると、シェイズシフターは声に出して笑ってしまう。
「教師というのは、操りやすくていい。１６年も学校という空間で過ごし、その後の仕事も学校だ。挙げ句、２２くらいの小僧が先生先生と呼ばれ、学歴があっても教養がない」
シェイプシフターも、黒女から命じられている。
「そんな奴らなのに、社会的信用は並じゃない。何か起こせば、寧ろ当事者じゃない奴らが叩いてくれる。鉄だって、延ばすための叩き方と、凹ませるための叩き方は違うというのに、それを知らん連中が」
異世界の刀を銀できていると思う程度の男は、シェイプシフターにとっては恰好の獲物だった。
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