くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第24話 目覚めの刻 (とき)

　十（じゅう）字（じ）星（せい）が未発見の『扉』へと向かっていた頃――。

　新月組（しんげつぐみ）の四人は六宝牌（ろっぽうはい）の案内で、彼らが一度たどった道を突き進んでいた。

「ここを真っ直ぐです。段差にはお気をつけください」

　先導するのは六宝牌の大盾使い。幽慶（ゆうけい）と同じ鬼人族の立派な体躯を持つ男だった。ほか五人の団員は、明かりを持つ風水師を守るよう取り囲んでいる。

　左右両翼はラリッサと澪（みお）、殿（しんがり）は献（けん）慈（じ）とジャンルカが務めていた。

「やっぱエヴァンも誘（さそ）やよかったかもなぁ、戦力的によぉ」

「戦力なら居残り組にも必要でしょう。百（ひゃっ）慶（けい）さんが暴れ出す可能性がないとも限りませんし……」

　話の途中、突然ジャンルカが歩みを止めた。

「どうしたんですか？」

「何だか、妙な感覚が……」

「『扉』が近いせいでは？」

　魔界の空気とされる瘴（しょう）気（き）は、魔物を凶暴化させる一方で、人間には不安や倦怠感（けんたいかん）を覚えさせることがあるという。

「……ま、そうだよな。悪（わり）ぃ。さっさと進もうぜ」

　献慈たちが隊列に戻ると、前方から澪たちの話し声が聞こえてきた。

「ねぇ、リッサ。気づいた？」

「壁の文様じゃろ？　オルカナの遺跡と一緒よね」

　ラリッサが言っているのは、先月調査に行った遺跡のことだ。

　あの時、献慈はジャンルカの付き添いで待機していた。そのため、実物こそ確認してはいないが、写し取られた拓本の文様と壁面のそれは確かに酷似している。

「ここはもう調査済みらしいけど、不思議だね」

「ほうね。こがぁに離れとって同じ文化圏ゆうことじゃろ」

　かつてこの世界トゥーラモンド全域を支配したとされる先史民族ドヴェルグだが、その実態はいまだ多くの謎に包まれたままだ。

「私たちみたいに転移ゲートで行き来してたとか」

「もしそうじゃったら痕跡とか残っとるはずじゃけ――」

　取り留めもない会話は、厳（おごそ）かな声に遮（さえぎ）られた。

「お喋（しゃべ）りはその辺りにしておきなされ」

　六宝牌（ろっぽうはい）の最年長である山伏（やまぶし）がタヌキ耳をひくつかせる。獣人が持つ鋭い五感を信用しない理由はない。

　間もなく献（けん）慈（じ）の耳にも、こちらへ近づいて来る不穏な物音が聞こえてきた。

「この先の広場へ！」

　先導役が手引きする。

「急ぎましょ」

　澪（みお）の指示で皆が敵を迎え討つ態勢に入る。

　正面と横側の道から、それぞれ魔物の集団が押し寄せて来た。巨体の赤鬼がシュノバン、長い舌を伸ばした妖鬼がシタナガだ。

　六宝牌（ろっぽうはい）の守りは固い。彼らが敵の勢いを食い止めている間に、新月組（しんげつぐみ）が側面から攻撃を加える――それだけで作戦は事足りるはずであった。

「油断するでない！　まだ新手がおるぞ！」

　山伏が警告を発する。

　だが、それよりも前に献慈は――というより、献慈の身体が――気づいてしまっていた。

　激しい胸の疼（うず）きに思わず跪（ひざまず）く。かつて宿敵の手に貫かれた古傷が、熱く、燃えるような輝きを放っていた。

（これは……防衛反応か……！）

　献慈の奥底に眠っていた力が、まだ見ぬ強敵に対抗しようと、再び目覚めようとしているのだ。

「献慈、その異能（ちから）って……」

　澪の瞳には、半年前の死闘の時と同じ、髪を銀色に発光させた献慈の姿が映っている。

　潜在力の意識的暴走――〈仙功励起（エキサイター）〉。

「あの不完全な魔王と同等か、それ以上の大物がいるのかもしれない」

　答えながら、献慈はラリッサとジャンルカにも視線を送った。彼らにも事の次第は伝わったとみえる。

　澪（みお）は言うに及ばず。

「一緒に来てくれる……？」

「もちろん」

　差し出された手を握り返し、献（けん）慈（じ）は立ち上がる。

　それ以上の言葉は要らない。乱戦になる前に強敵の介入を防ぎ止める。

　先行するふたりへ、仲間たちから餞別が贈られた。

「〈奇幻灯火（ディファレントライト）〉――持ってけ！」

　ジャンルカが寄越したのは、味方の体温を追尾する照明球だ。

　次いでラリッサが、バッグに預かっていた一振りの刀を澪に手渡す。

「澪ちゃん！」

　螺（ら）鈿蒔（でんまき）絵（え）で橘（たちばな）が描かれた鞘、ヒマワリを象（かたど）った透かし彫りの南蛮鍔（なんばんつば）――ラリッサの祖母が遺した霊刀・澪（みお）標（つくし）天玲（てんれい）だ。

　澪は刀を取り替え、献慈とともにその場を駆け出した。

「みんな、行って来るから」

「ここは任せとけ！」

　ジャンルカの指先から紅焔が閃き、道を開く。敵群の只中を突っ切って、ふたりは遺跡の奥へ進む。

（この胸騒ぎは異能のせいなのか）

　心は、誰へともなく問いかける。

（俺は、澪姉を連れて来てもよかったんだろうか）

　答えてくれる者はいない。