くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第22話 谷津田潤葉(やつだ うるは)はかえりみる

　十（じゅう）字（じ）星（せい）の四人を先頭に、没汀（ぼってい）牙（が）と祭（さい）火（か）衆（しゅう）から三人ずつ、計十人の烈士たちが地下遺跡を突き進む。

　白色の光が映し出すのは、どこまでも続く苔（こけ）生（む）した石壁。

「やはり……この方角で間違いありません」

　魔導ランタンを携（たずさ）えた風水師の感覚を頼りに、未発見の『扉』を目指す。

　だが、その道のりは険しく。

「だろうな。しかし、こいつら……」

「数が多すぎる！」

　通路を埋め尽くす異形どもの勢いに、烈士たちは押されかかっていた。

　赤い肌をした人型の怪物・シュノバン。一本角を頂く身の丈は巨漢の幽慶（ゆうけい）をも上回る。

　腕っぷしの強さは言わずもがな。

「クソッ……！　肩がイカれた……！」

「無理せず一旦下がりなされ！」

　味方に治癒術をかける傍ら、幽慶は前衛を引き受ける。

　開けた反対側では、瑠仁（るじ）郎（ろう）たちが別の一団を相手取っていた。

「敵の動きをよく見るでござる！　フッ！　ハッ！」

「わかってるから射線上に立たないでくれぇ！」

　絶え間なく動き回るシタナガの群れに、遠隔部隊も的を絞れず翻弄される。長い手足に加え、生き血を吸い取る鞭のような舌が厄介だった。

「瑠仁郎さん、邪魔ぁ！」

「かたじけな……――ぐぇええっ！」

　瑠仁郎の体を背後から舌が貫通する。

「瑠仁郎さぁあああん!!」

「ところがどっこい、生きているでござる」

　突き刺されたのは〈空蝉（うつせみ）〉の術で偽装した巻（ま）き藁（わら）であった。天井から急降下した瑠仁郎は忍刀（しのびがたな）でシタナガを一刀両断、事なきを得る。

「涙返して。あと邪魔」

「かたじけないでござる……」

　シタナガ、シュノバン、いずれも異界の瘴気を吸い込んで凶暴化している。数で劣るこちらが正面から迎え討ったのでは、押し負けるのは道理だ。

「みんな、よく聞け！」

　潤（うる）葉（は）は踏み込み様、シュノバンを前列まとめて屠（ほふ）り去る。

「和尚は向こうへ回ってシタナガを引き付けてくれ！　ルジはこっちへ！　スピードでシュノバンを掻き回すんだ！」

　信頼する仲間たちが、即座に応じてくれる。

　潤葉の心に、もう迷いはなかった。

「カヤ、頼んだよ」

「はい。潤葉様――」香夜世（かやせ）の手を離れた黒揚（クロアゲ）羽（ハ）が乱れ飛ぶ。「〈大禍鬨（おおまがとき）〉」

　広範囲を覆う闇の天幕に呑み込まれ、シタナガの群れが壊滅に陥った。

　残るは、突進しか能のないシュノバンだけだ。

「怯むな！　一対一ならば後（おく）れを取る相手ではない！」

　潤（うる）葉（は）は声を張り上げ、皆を鼓舞した。そして自らも刀を振るい、最も敵の数が多い場所へ切り込みをかける。

（ようやく見つけられた。これが僕のやり方なんだ）

　思えば、信念も覚悟も足りていなかった。立ち向かう相手だけでなく、共に歩むべき仲間たちを見据える目を忘れてはいけなかったのだ。

　谷津田（やつだ）潤（うる）葉（は）は省（かえり）みる。若き日の過ちを。

（〝あの子〟のほうがずっと周りが見えていた。それなのに、僕は……）

　弟が財閥の跡継ぎに選ばれたのは、贔屓（ひいき）でも何でもなかった。ただ単に、彼よりも自分がずっと未熟だっただけなのだ。

（驕（おご）りがあったんだ、自分の力に。だから、気づかなかったんだ、強さとは自分一人のものじゃないってことに）

　谷津田潤葉は顧（かえり）みる。守るべき人の姿を。

「さあ、行こう。僕の背中を見失うなよ」

「見失うものですか」

　初めて出会った日と同じ眼差しが、潤（うる）葉（は）の肩越しに注がれていた。

（香夜世（かやせ）。君が僕の背中を押してくれたから――）