くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第34話 友情

　オルカナ王国北部の都市・ドルタモにある宿酒場。店の名を〝ミルクと蜂蜜亭（ラッテ・エ・ミエーレ）〟という。

「俺はエスプレッソを。嬢ちゃんは？」

「それじゃ……ハチミツ入りカプチーノを」

　カミーユは少し迷うふりをしながら、この店の看板メニューを奢（おご）ってもらうことにする。

　同席の男は年の頃、四十手前といったところ。一月ほど前に知り合った、竜の角と尻尾を持つ竜人族（ドラコニアン）の戦士である。

　全世界にわずか百一人の「明星（みょうじょう）烈士」に名を連ねる実力者でもあった。

「緊張しなくてもいい。俺なんて、剣さえ抜かなきゃどこにでもいるただのオジサンだ」

　どこにでもはいない、とカミーユは思う。

　プラチナブロンドの短髪、涼しげなターコイズブルーの瞳。鼻筋の通った端正な顔立ちながら、どこか愛嬌のあるこの「美中年」をどうして意識せずにいられよう。

　以前のカミーユであれば、趣味と実益を兼ねたコネ作りに、あざとくアプローチをかけていたかもしれない。

（年上の男……子ども扱い……うぅっ、生傷が痛む……っ！）

　昨年イムガイでの失恋を引きずるカミーユが、積極性を取り戻すにはまだ早かった。

　今はただ、上級烈士と仕事を共にできる名誉だけで満足しよう、と自分に言い聞かせる。

「いえ、オジサマは充分に素敵な男性だと思いますよ」

「そりゃどうも。しかし、何だか元気がないな。昔の仲間に会えるんじゃなかったのか？」

「まぁ、そうですけど……」

　手（て）筈（はず）どおりなら、そろそろ迎えが来る時間だ。

　二人が注文の品を飲み終えようとする頃、男が独り言（ご）ちながら入店して来た。

「さて、六番テーブル……おぁ？　並び変わってんじゃねーか、ったく……」

　眼鏡をかけた赤毛の男性。耳の先が尖っているので、魔人族だ。

　六番――つまりカミーユたちのテーブルへ、つかつかと歩み寄って来るや、驚きの声を上げた。

「すんませーん、ご案内……って、イグナーツか!?」

「待ってたぞ、ジャンルカ。久しぶりだな」

　答えたのは無論、竜人の戦士カトナ・イグナーツである。

　たった今やって来た、新月組（しんげつぐみ）のジャンルカ・グァルニエリとは旧知の仲――カミーユは事前にそう聞いていた。

「監視に付く明星烈士ってのがお前だったとは……出世したじゃねぇか」

「お前こそ、よく腐らずに烈士を続けていてくれたな」

　イグナーツは椅子から立ち上がると、いきなりジャンルカのシャツを脱がせにかかる。

（むぅ……っ!!）

　カミーユは刮目（かつもく）して男たちの行動を見守った。

「な、何しやがる!?」

「……やっぱり、まだ残ってやがるか」

　ジャンルカの肩には、剣で刺したような古傷が刻まれていた。

　次いで、イグナーツは自分も上着を脱いで見せる。ジャンルカと同じ場所に、こちらも古い刺し傷があった。

「イグナーツ、お前それ……」

「自分でつけた。戒めのためにな」

　二十年近く前、イグナーツとジャンルカ、そして今はイムガイで烈士組合の受付をしている那海（ナミ）という女性は、三人で烈士チームを組んでいた。

　とある戦いの折、過失から那海を傷付けてしまったジャンルカの肩を、イグナーツは怒りに任せて剣で突いてしまう。それが元で、チームは程なく解散してしまった。

　だがその後、イグナーツは考え直す。ジャンルカは決して己のために蛮勇を振るったのではない。結果として失敗したにせよ、那海を守るために行動したのだ。

「未熟だったのはお前じゃない。この俺のほうだったんだ」

　俯（うつむ）くイグナーツの顔を、ジャンルカが両手で挟んで起こす。

「だからって、自分で傷までつけるかぁ？　重てーよ」

「できればお前につけてほしかったんだがな」

「やめてくれ。男と突き合う趣味はねーよ」

　照れくさそうに互いの肩を小突き合う男たち。

　その光景を眺めながら、カミーユはかつての仲間へと思いを馳せるのだった。

（何だか、ミオ姉が好きそうなシチュエーションだなぁ……）

　　　＊

　先導するジャンルカの後ろを、カミーユはイグナーツとともに追って歩く。

　ドルタモの街から続く坂道を進むと、ドルティオ山の修道院へ続く参道に繋（つな）がる。

　宿酒場を出てから正味十五分ほどで、石造りの休憩所前に到着した。

　待っていたのは三人。最初に、袴姿の女性剣士が進み出る。綺麗に伸びた黒髪の、左半分が真っ白に染まっていた。

「ご足労ありがとうございます。新月組（しんげつぐみ）筆頭・大（おお）曽根（そね）澪（みお）です」

「カトナ・イグナーツだ。烈士組合の要請で監督させてもらう」

　双方の顔合わせが済んだ途端、直前までの緊張感はどこかへ霧散する。

「うわぁ～！　ぶち可愛い～！」

「――ウボァ!?」

　突進して来たピンク髪のギャルに、カミーユはぬいぐるみ然と抱きしめられていた。

「カミーユちゃん、聞いとったけど、ほんっまに可愛い！　こまい！　あとええ匂いする！」

「匂いはヤメロォ！」

　喜びも露（あら）わにまくし立てるギャルの胸の中で、カミーユはジタバタともがいていた。

　そんなとき、懐かしい少年の声がした。

「ラリッサ、そのへんにしてあげなよ」

「わかった。献（けん）慈（じ）くんに譲っちゃる」

　そう言って迷惑ギャル、もといラリッサは抱擁からカミーユを解放する。

　立て襟シャツに吊りズボン、トンビコートを羽織った少年が、優しい眼差しでカミーユを見つめていた。

「カミーユ、久しぶり。元気そうで良かったよ」

「……お、おぅ。ケンジこそ」

　手紙のやり取りこそあったものの、七ヵ月ぶりの再会。何だかぎこちない。

（何緊張してんだ!?　コイツはあたしの舎弟だろ!?　散々イジったり、罵（ののし）ったりしてたじゃねーかよ！）

　微妙な空気を察知したのか、ジャンルカが横から発言する。

「何だぁ？　この感じ。やっぱカミーユちゃんって、献慈の元カノだったり……」

「……は？」

　澪（みお）が直ちに反応する。独占欲に歪んだ凶悪な視線は、ジャンルカを刺し貫かんばかりの鋭さであった。

「じ、冗談だよぉ！　気軽に殺気を浴びせんのはやめてくれぇ！」

　すくみ上がるジャンルカを、イグナーツが笑い飛ばす。

「ハハハッ！　お前も若者たちと仲良くやれてるじゃねえか！」

「テメェ、他人（ひと）事（ごと）だと思いやがって……！」

　またもや悪態をつき合う旧友たちを目にして、カミーユは心が澄み渡るような感覚を覚えた。

（ああ、そっか……この気持ちが――）

　献（けん）慈（じ）と出会って以来ずっと抱えていた、このくすぐったい感情の正体を、今になってようやく悟ったのだ。

「あたしとケンジは……友だちだよ」

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★イグナーツ　イメージ画像

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