くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第33話 つながるこころ

　化粧台の前に座り、身なりを整える。三面鏡に映る澪（みお）の髪は、相変わらず左半分が真っ白に染まったままだ。

　変わり果てた姿を見つめる左眼も、血のように紅い。

（戸惑っているのは私だけじゃないんだよね、カーヴェ）

　内に潜む異界の存在に呼びかけるも、返事はない。

　話ができるのは眠っている間だけ。ままならない感情をぶつけ合い、満足に通じない言葉を交わし合い、やっとのことで一つ二つの本音を聞き出す。

　そんな先の見えない日々に、一度は疲れ果ててしまった。

　けれど、今は違う。

「澪姉（みおねえ）、今日も綺麗だよ」

　甘く言葉を囁く恋人が、後ろから澪を抱きしめる。

　髪を撫でる息づかいに安らぎを感じながら、澪は彼の手にそっと口づけした。

「献（けん）慈（じ）……」

　二つ年下の、顔立ちにもまだあどけなさの残る少年。だけど、節くれ立った指も、血管の浮き出た手の甲も、もう男の人の手をしている。

　献慈と出会い、一緒に過ごすうち、澪は自分が甘えるのも甘えられるのも好きなのだと知った。

（今の気持ちは……どっちかな。両方？）

　もっとも、今日はこれから来客があるので、過度な接触は控えようと思う。でないと、歯止めが利かなくなってしまうから。

　私が？　違う。献慈が、に決まっている。そう自分に言い訳する。

「よかった。顔色、良くなってる」

　鏡越しの真っ直ぐな眼差し、献慈の。澪がこうなってしまう前から、ずっと変わることのない、眼差し。

「ねえ、どうして献慈は変わらずにいられるの？」

　言った後になって、言葉足らずだったと澪は思い返す。

　それでも、こちらの意図を汲んで答えてくれるのが献慈だ。

「いつでも澪姉の支えでいられる俺でありたいと思うから」

「そっか」

　胸を満たす想いに、涙が溢（あふ）れそうになる。

　恋をしたのは、澪（みお）のほうが先だった。

　でも、愛を知ったのは、きっと献（けん）慈（じ）が先。

「澪姉？　何だか嬉しそうだね」

「うん。私、やっと献慈に追いつけたのかも」

「俺に……？」

　献慈は目を瞬（しばたた）かせるも、澪が立ち上がると、察したように自分も身を起こした。

（私のあげられるもの、ぜんぶ献慈にあげる）

　出会ってから十ヵ月。背丈の差は縮まったけれど、献慈の頭はまだ目の高さ。

　だから、少しだけ身を屈（かが）めて、顔を傾ける。

　言葉以上の想いを、言葉よりも迅（はや）く、重ねて。

　　＊

　澪（みお）は手早く身繕いをし、襖（ふすま）越しに遅参を詫びる。

「遅れてごめんなさい！」

　畳張りの応接間では鬼面の巨僧、幽慶（ゆうけい）が澪の到着を待っていた。

　湯呑みと茶菓子の置かれた座卓を挟んで、ラリッサが座布団に正座している。

「うちとお話しとったけぇ、大丈夫よ」

「左様。それよりも澪殿、聞いていたよりも元気そうで安心しましたぞ」

　心配をかけて申し訳ない、と澪は幽慶に頭を下げる。その顔を、ラリッサがじっと覗き込みながら、にんまりと笑う。

「お肌つやっつやじゃね？」

「そ、そう？」

　澪は着物の襟を引き寄せつつ、ラリッサから体を離した。

「早速ですが和尚さま、霊視をお願いします」

「相（あい）わかった」

　幽慶は両手の人差し指と小指を互い違いに合わせた狐（きつね）窓（まど）を作り、澪の姿を覗き込んでみせる。

「ふむ……安定しておる。良くも悪（あ）しくも、な」

　澪（みお）の霊体は今や完全に悪魔（カーヴェ）と一体化してしまっていた。他ならぬ澪自身もそれを実感している。

　幽慶（ゆうけい）が経文の描かれた護符を差し出す。澪は指先を小（こ）柄（づか）で切り、その上に血を数滴垂らした。血が護符に染み込むよりも先に、傷は塞がっている。

　幽慶の要求はもう一つ。

「では、御（お）髪（ぐし）を少し頂こうかの」

　澪の黒髪と白髪、それぞれをラリッサが美容ハサミで適量切り落とす。幽慶はそれらを懐紙に包んで、護符とともに小箱へと収めて持ち帰る。

「どうかよろしくお願いします」

　深々と頭を下げる澪に、幽慶はすぐさま言葉を返した。

「それはお互い様よ。転移ゲートの認証標、あやつの分もすぐに作らせるとしよう」

　融合した霊体同士を引き剥がすため、向かうべきは場所は決まっていた。必要な協力者の存在もだ。

　頼もしい友人たちの助力を得て、お膳立ては着実に整いつつあった。

　　＊

　その晩も、澪（みお）は夢の中でもう一人の自分と向き合っていた。

　荒涼たる岩地の上、女同士。漆黒の妖魔と夜ごとの語らいは、剣と拳にて。

「今さらだけど、色気のない話し合いね」

　乱れ打つ拳脚を掻（か）い潜（くぐ）り、刀を振るい、意志を押し通す。

「かーゔぇ、コノヤリ方シカ知ラナイ。コウヤッテ生キテキタ」

　力こそが縁（よすが）となる、魔界の理（ことわり）だった。

　負けた方は勝った方の言うことを聞く約束。

　カーヴェは「この身体をあと少し譲り渡せ」。

　澪は「あなたのことを一つだけ教えて」。

　我ながら、割に合わない取引だと、澪はわかっていた。

　後悔はない。

「どう？　これで私の五連勝」

　岩壁に刻まれた印の数は二十八勝、二十七敗を示している。初めての勝ち越しだ。

「みお、強クナッタナ」

「カーヴェのおかげだよ」

　拳を交わしてわかり合う男たちのような間柄に、澪（みお）はどこか憧れていた。不本意な形だったけれど、カーヴェとはそんな関係を築けたように思う。

「ソレデ、今日ハ何ガ知リタイ？」

「逆に質問。あなたは何か知りたいことある？」

　今ならばわかる。人間とは異質な貌（かお）が映し出す表情の意味も。

「解（げ）セナイ……ナゼみおハ、かーゔぇヲ拒絶シナイノカ」

「だって、憑依する器がないと、あなた消えちゃうんでしょ？」

　澪を押し潰そうとしていた不安の正体は、自分と繋（つな）がっていたカーヴェの恐怖や孤独そのものだった。

「なぁんて、何度も負けそうになってた私が言えた義理じゃないかもだけど」

「……イヤ。かーゔぇモ感ジテイタ、みおノ不安ナ気持チ。ナノニ、甘エテイタ」

　カーヴェはぽつりと言葉を継いだ。

「みおハ、おーさニ似テイル」

　オーサ。それはカーヴェにとってかけがえのない姉妹の名。

「ありがとう」

　澪は思わず答えていた。これまでで一番、お互いの心が近づいたと感じられた瞬間だった。

　二人が立つ荒漠の原野は、いつしか眩（まぶ）しい緑に覆われていた。