くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第9話 白百合いざなう黒揚羽

　グ・フォザラの旧市街にある酒場。新市街の〝鯖豚（さばとん）〟とは違い一般の店だが、休日や仕事終わりの烈士もよく出入りしている。

　例えば、あの角にあるテーブルにも――

「さぁて、今宵も聞かせてもらおうかぁ？」

　ゆったりとしたローブの上からでもわかる豊満な肢体、濃い金色のウェーブ髪を垂らした褐色肌のエルフは、重力の魔女・エヴァンゲリスにほかならない。

　群青に艶めく瞳が見据えるのは、同席したネコ耳の女性。

「人の相談事を酒の肴にしやがってぇ～」

　烈士組合の受付・阿知波（あちわ）那海（ナミ）だ。眼鏡の奥のツリ目はすでに酔いで蕩けている。

　気心知れた女二人、杯を傾けながらのご歓談だ。

「いいでしょ。アタシをジャンルカの当て馬にしてくれた見返り」

「協力してくれたのは感謝してるぅ……おかげでアイツも若者たちと上手くやれてるみたいだしぃ……」

「よかったじゃない。でもこうしてアンタが呼び出すところ見ると、あの男まだ過去のこと引きずってる？」

　この国を訪れて日の浅いエヴァンだが、早くに知り合った那海たちとは互いの事情も把握済みのようだ。

「そうなの！　アイツ、那海が烈士辞めたの、いまだに自分のせいだって思い込んでるみたいなのぉ～！」

「仕方ないっしょ。自分の失敗がきっかけには違いないんだしさ」

　エヴァンの素気ない素振りに、那海は口を尖らせて反論した。

「違うぅ……ジャンルカの言うとおり、あんなザコさっさと倒しちゃえばよかったんだ。なのに那海が臆病だったから、アイツに負担かけちゃった……向いてないって思った。だから引退したんだって言ってるのにぃ……」

「おー、よしよし」

　テーブルに突っ伏す那海の頭を、エヴァンは愛おしむように撫でる。

「知ってるぅ？　アイツ、肩の所にキズがあるんだけどぉ……」

「へぇ、どうしたの？　聞かせて？」

　小声で「ホントは五回ぐらい聞いてるけど」とつぶやくのが聞こえたが、那海には届いていない様子だ。

「那海がヤケドしたの見て、イグナーツすっごく怒って……剣でブスッて刺した。ジャンルカこのやろう！　みたいな感じで」

「うんうん」

「一緒いた精霊使いが、那海のこと治してくれた。でもジャンルカ、自分のは治さなくていいって。これは戒めだからって……キズ、残った」

　なるほど、ジャンルカの大仰な異名――那海が名乗らせた〝聖痕顕れし者（スティグマータ）〟の出処はそちらであったか。

　もっとも、エヴァンにとっては既知の事実らしいが。

「アンタがジャンルカに世話焼いてるのは、ただの罪滅ぼし？」

「…………」

「それとも、十六年ぶりの再会で運命感じちゃった？」

「そ、そうゆうんじゃないもん！」

「もん!?　うわっ、キッツ……」

「うるさぁい!!　那海の十倍も歳イってるくせしてさぁ!!」

「そんなイってませぇええん!!　九倍弱ですぅうう!!」

　口論勃発か――と思いきや、酔いどれ那海の情緒が壊れるのが先だった。

「うひゃひゃ！　デカ盛りぃ！　オマエ、チチもタッパもトシもデカ盛りぃ!!」

「ぐっ……アンタ酒弱いのに飲みすぎだって！　もうおあずけ！」

「んだとォ!?　こうなりゃ刺し身だぁ……刺し身持って来ぉおお――い！」

（……これ以上の長居は無用にござるな）

　長らく耳をそばだてていたが、有益な情報は得られそうにない。

　そもそも、本来の待ち人（ターゲット）は別にいるのだ。

　瑠仁（るじ）郎（ろう）は手早く勘定を済ませ、振り返ることなく店を後にした。

　保守的な旧都とはいえ、獣人が疎（うと）まれていたのも過去の話だ。大手を振って歩けども、咎める者はまずいない。

　にもかかわらず、狐の尾を丸め、忍び足になってしまうのは、癖というより職業病か。

　それほど歩かぬうち、瑠仁（るじ）郎（ろう）はふと小さな気配に気づいて街灯の下へ身を寄せる。

　季節はずれの黒揚羽がひらりと舞い込んで来た。

（もうそんな時間でござったか）

　広げた手の上で、蝶は紙切れへと変じる。憶えある筆跡で符牒が記されているのを確認すると、瑠仁郎は再び道を急いだ。

　二月・太鵬節（タイホウセツ）も末、新月に近い闇夜だが、幸い夜目が利く。

　いくつもの路地を抜け、たどり着いたのは、旧市街にある行きつけの宿酒場の一つだった。

「早かったですね、瑠仁（るじ）郎（ろう）」

　ボソボソと喋る若い女性の声が、いつもの席で出迎えた。

　喪服と見紛う黒装束。それ以上に目を引くのは、肩まで伸びた癖毛をかき分けるように渦巻くヒツジの角だ。

「香夜世（かやせ）殿の呼び出しとあらば拙者、何を差し置いても馳せ参ずる所存……！」

「相変わらず大袈裟ですね。ただの定期招集だというのに」

　厳しい口ぶりも、呆れ顔も、蔑んだ目つきも、甘露とさえ思える。

　陰陽師・貴（き）船（ぶね）香夜世――彼女はかつて瑠仁郎に道を示してくれた、かけがえのない恩人なのだ。

「大袈裟などではございませぬ！　この弓（ゆん）部（べ）瑠仁郎を烈士にお誘いくださった大恩は忘れておりませぬぞ！」

「いいから座ってください。あなた忍者のくせに目立ちすぎです」

「か、かたじけない……」

　イムガイ国の近代化によって、多くの忍たちは本来の居場所を失った。時勢を読み通信業や製薬業に鞍替えした集団もいるが、ほとんどは解散するか里ごと帰農する道を選んだ。

　瑠仁郎の育った珠（たま）戸（ど）の里も例外ではなかった。受け継いだ忍の技を活かす機会を失い、途方に暮れる青年の前に現れた少女こそ香夜世であったのだ。

「それで、首尾はどうでした？」

「あの店ははずれにござる。邪教の徒は一向に姿を現さぬ」

　昨年から俄かにイムガイ中を騒がしつつある邪教〝冥遍（めいへん）夢（む）〟の動きを、瑠仁郎たちは独自に追っていた。

　元より幕府ですら手を焼く相手だ。そう易々と尻尾を掴めるとは思っていない。

「あなたがそう言うのなら正しいのでしょう。戦闘と諜報能力〝だけ〟は信用してますから」

「身に余る光栄……。して、香夜世殿の方はいかがでござった？」

　香夜世は焙じ茶に口をつけると、湯気に曇った眼鏡が晴れるのを待たずに語り始めた。

「わたくしたちの予測どおりですよ」

　その言葉は、各地で頻発する魔物発生が、人為的に引き起こされた召喚事故であるという事実を示している。

「現場付近の霊脈に小さな歪みが観測されました。陰陽寮にいる知り合いに確認を取りましたし、間違いありません」

「然るに、その歪み自体は目的ではないと？」

「ええ。今後の経過を追っていけば、真の狙いであろう大きな歪みの発生場所が特定できるはずです」

　語り終えた香夜世はおまんじゅうを半分に割り、片方をモソモソと食べ始める。

　無言で差し出されたもう片方を、瑠仁郎は恭しく受け取りながら応じた。

「できれば手遅れになる前に阻止しとうござるな」

「もぐもぐ……同感です。まぁ、詳しい話は皆が揃ってからにしましょう」

「うむ……（……む？）」

　まんじゅうを口に運んだ直後、瑠仁郎は香夜世の口元に異変を発見する。

「……？　どうしました？」

「モゴッ、モゴォオ……！（ほっぺに、つぶあんが付いてるでござる！）」

　瑠仁郎はあんこを頬張ったまま、テーブルに身を乗り出し訴えるも、香夜世には伝わらず。

「な、何なんですか!?　気持ち悪い……！」

　これは本気で嫌がっている顔だ――と思ったのも束の間、香夜世の淀んだ瞳が一転してパッと輝き出す。

　視線の先を追うよりも早く、

「二人とも、待たせてしまったね」

　凛々しき女性の声が、店の入口から聞こえてきた。