くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第27話 王子様は休業中

　四人で買い物に出かけよう。

　最初に提案したのは誰だったか。

　はっきりと憶えてはいないが、年頃の女子が四人集まれば、誰が言い出したとしてもおかしくはない。

　引っ込み思案な自分――貴（き）船（ぶね）香夜世（かやせ）を除いては。

「可愛らしい髪飾りだね」

　潤（うる）葉（は）が褒めたのは、ラリッサのサイドテールを彩るシュシュであった。なるほど、桃色の髪に水色の布地がよく映えている。

「ありがとー。これなー、澪（みお）ちゃんに貰（もろ）うたんよ」

「誕生日だったし……作ってみた」

　澪はうつむき加減におちょぼ口で付け加える。出来に自信がないのか、単に照れているのか。

　香夜世が様子を窺（うかが）う傍（かたわ）らで、潤葉はお構いなしに二人へ近寄っていく。

「へえ、すごいじゃないか。もっとよく見せてみて――」

「潤葉様っ、早く出発しますよっ」

　香夜世は慌てて潤葉の腕を引き寄せた。少し目を離すとすぐこの調子だ。

　潤葉は自分とは違って社交的である――良くも悪くも。とくに女性との距離感が近いのには、毎度やきもきさせられる。

「そう急がなくても……いや、カヤの言うとおりだな」

　近代建築の建ち並ぶグ・フォザラの新市街は人通りも多い。

　そこへ、一際（ひときわ）目を引く長身の美女が三人も現れればどうなるか。

　潤葉は、吊りズボンにジャケットの男装姿。艶めくショートヘアの片側から覗いた、鬼人の角も凛々しい。

　澪は、流行り柄のお召（めし）と行灯（あんどん）袴（ばかま）のいでたちである。結い上げた黒髪に挿（さ）す櫛（くし）簪（かんざし）がお似合いだ。

　ラリッサは褐色の肌を大胆に露出した南国風のカジュアルコーディネートだ。厚底のグラディエーターサンダルは、自慢の長い脚をより一層際立たせている。

（皆さん、揃いも揃って目立ちすぎなんですよ……！）

　とっておきの銘仙（めいせん）と羽織で目一杯お洒落を決めて来た香夜世であったが、いざこの三人と並ぶと気後れしてしまう。

　そうでなくとも、これ以上人目を集めないうちに、一刻も早く目的地へ移動したかった。

　四人が向かった先は、先月開店したばかりの百貨店であった。

「……みんなこっち見てるね」

　澪（みお）が香夜世（かやせ）に耳打ちしてくる。言われずともわかる。理由も察せられた。

「僕がいるせいだな。すまない」

　潤（うる）葉（は）は谷津田（やつだ）財閥の令嬢として顔が知られている。店員からは敵情視察と疑われるのもやむを得ない。

「変装してみたらどうじゃろ？」

　ラリッサの発言に、澪（みお）が色めき立つ。

「いっそのこと可愛い格好してみるとか？」

「……っ!?　それはいいですね！」

　脳裏に浮かぶ「王子様」の「女装姿」――香夜世は一も二もなく賛同した。潤葉包囲網の完成である。

「なっ……みんな急にどうしたんだっ!?」

「潤葉様……ご覚悟ください……！」

　一時間後――。

　フリフリのワンピースにリボン、そして金髪のウィッグを装着した潤（うる）葉（は）を取り囲む三人は、皆一様にホクホク顔であった。

「潤葉、すっごく可愛いよ？」

「ほんまじゃ。銀幕のスタアにも負けとらん思う」

「服装に合うアクセサリーも必要ですね。さ、行きますよ、潤葉様」

「今日の予定って、こんなだったっけ……？」

　一人戸惑う潤葉を連れて、香夜世（かやせ）たちは百貨店の売り場を渡り歩くのであった。

「仕上げのメイク決めに行こうかいね」

　ノリノリのラリッサを先頭に、四人で宝石店から出て来た時だった。

　何かを見つけたように、潤（うる）葉（は）が素早く柱の陰に身を隠す。

　案の定、そこには知り合いがいた。スレンダーな水（すい）虎（こ）と、グラマラスな褐色エルフの女性二人組である。

「あら、皆さん。ごきげんよう」

　先に声をかけてきたのは、烈士組合受付の那海（ナミ）だった。

　こちらが返事をするより早く、重力の魔女・エヴァンが続ける。

「こりゃ奇遇だこと。みんなでお洒落してショッピングかい？」

「そんなとこ。お二人もここでお買い物？」

　一時不在の潤葉に代わって澪（みお）が前に出る。

「アタシは妹分へのお土産を買いにね」

　エヴァンは元々大陸で活動していた烈士である。チームメイトが央（おう）土（ど）で武術の修業中らしく、その間だけ自分も見識を広げにイムガイを訪れていたと聞く。

「もう帰っちゃうんだ……那海さんは付き添い？」

「ううん。この子はジャンルカのプレゼント選びだってさ」

　含み笑いするエヴァンの横で、那海はしきりに眼鏡を上下させていた。

「た、ただの昇級祝いだし！　そんな深い意味はないから！」

「ふーん。ジャンパイとお幸せに～」

「もぉ……君たちはぁ……」

　ネコ耳を忙しく動かしながらもう二言三言弁解した後、那海はエヴァンとともにその場を去って行った。

　二人の姿が見えなくなったタイミングで、潤（うる）葉（は）が柱の陰から出て来る。

「もう行ったかな……？」

「そがぁにコソコソせんでもええじゃろ」

「だ、だってぇ、恥ずかしいし……」

　ワンピースの裾を掴んでもじもじする潤葉の仕草に、香夜世（かやせ）はかつてない情動が身体の内側から沸き上がるのを感じていた。

（くっ……！　これはっ……い、一旦落ち着かなくては……っ！）

「そうよね。まだメイクが完成しとらんもんね。こうなったら口紅から香水までうちがばっちり決めちゃるけぇ、早（はよ）う売り場行こうやー」

　急ぎ立つラリッサに、香夜世は待ったをかける。

「ま、待ってください。わたしはちょっとお手洗いに――」

「私も」

　言葉を割り込ませたのは、澪（みお）であった。

「後で追いつくから、二人とも先に行ってて」

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★潤（うる）葉（は）（女装）/香夜世（かやせ）　イメージ画像

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