くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第6話 デキる男の出来レース

　宿酒場〝鯖豚（さばとん）〟は数年前からジャンルカの根城であった。

　烈士として世界各地を放浪し、この東洋の島国で幾度目かの再起を図ろうとした矢先、ここで再会してしまったのだ。

　たった今部屋に突入して来た、このネコ耳女と。

「ジャンルカ、昨夜（ゆうべ）の作り置き、有効活用してみない？」

「いきなり何の話だよ!?　っつーかナミ、いい加減ノックぐらいしろ！　アレがナニしてたらどうするつもりだ!?」

　ジャンルカの慌てぶりを気にも留めず、那海（ナミ）は話を進めた。

「三回も見れば慣れるし。そんなことより……」

「お前が慣れてもオレが…………え？　一回多くね？」

「いい話があるの。本気で人生やり直す気があるなら、よく聞いて」

　　＊

　あの後、那海（ナミ）の誘いに乗った結果、ジャンルカはラウンジにいる。

　正面のソファに座る三人は、いずれも二回り近く年下の新米烈士だ。チームとして、一時的な雇われではない正式なメンバーを募集しているという。

　なるほど、安定した収入を望むジャンルカにとっては渡りに船だ。

「ホントにオレみたいなのでいいのか……？」

「べつによくはないけど」

　にべもない返事がリーダーの口から発せられた。和装にショールを羽織った見目麗しいご令嬢だが、なかなかに肝が据わっている。

「この場で即決しなくたっていいんですよ？　今日はたまたまいた二人を連れて来ただけなので」

　わざわざ念を押す那海は、一体どっちの味方なのか。

　他方、ファーコートを着た愛嬌あるギャルが、先ほどから那海とジャンルカを交互に見つめている。

「んー……でも見た目割とカッコええし、背高ぁし、長髪じゃけど清潔感もあるし、あと……澪（みお）ちゃんもメガネ男子好きよね？」

　褒められて悪い気はしないが、リーダーの恋人だという地味な――いや素朴な少年の表情が芳しくない。

（おいおい、あからさまに落ち込んでんじゃねーか、少年！　ギャル子ちゃんも『しまった！』みたいな顔すんじゃねーよ！　気まずいだろが！）

　自意識過剰とは思いつつも、面倒な三角関係に巻き込まれる前にフォローしておかねば、とジャンルカは考えた。

「これはホラ、ただの若作りだって。服はナミが用意したモン着ただけだし、男は結局中身よ？　オレなんか万年燻ってるただのオッサンだから」

「あなた……本当に認められる気あるの？」

　那海がイカ耳を反らせて釘を刺す。もっともに思う。これではフォローというよりただの自虐だ。

「……と見せかけて、デキる男はとっておきのテクを隠してたりするんだわ」

「よろしい。――エヴァン、持って来て」

　那海の呼び声で、一度は退場したはずのゴージャス魔女が階下から舞い戻って来る。

「皆さぁん、昼食後のデザートはいかが？」

　これ見よがしに、エヴァンはトレイに被さったクローシュを外す。

　中から現れたのは、ジャンルカお手製のティラミスであった。

「ち……ちょこれーとぉおおお――――ッ!!」

　リーダーの咆哮がラウンジにこだまする。見開かれた瞳が一瞬にしてお菓子（ドルチェ）に釘づけとなっていた。

　斯くして、代表者の胃袋を掴んだジャンルカが、めでたくチーム入りを果たしたのは言うまでもない。

（当て馬作戦から買収までやりやがるとは……抜け目のない女だぜ）

　旧知の二人は密かに視線を交わす――ティラミスを頬張るご令嬢のほくほく顔を見守りながら。

　　＊

　新たにジャンルカを加えた四人は、春を待たずして盛んに活動を始めていた。

　チームを率いるのは大（おお）曽根（そね）澪（みお）。長い黒髪と鳶（とび）色の瞳が凛々しくも麗しい、長身の姫武者だ。華のある外見と豪胆な人柄は、初対面の人間を否応なしに惹きつける。

「リーダー、あんたの強さを認めたうえで言わせてもらうが、伏兵と増援には常に注意しておこうぜ。メンバーの安全のためにな」

「そうだよね。ちゃんと言ってくれてありがとう、ジャンルカ。頼りにしてる」

　器の大きさもさることながら、新月（しんげつ）流剣術免許皆伝の腕前にも偽りはない。いざ戦闘となれば先陣を切って皆を勝利へと導く、名実ともにチームの柱であった。

　澪のパートナーである入山（いりやま）献（けん）慈（じ）は、メンバーの中で一番年下の、穏やかな性格をした少年だ。卓越した視力と治癒術で仲間を援護する、縁の下の力持ちでもある。

「それじゃあ報告に行くが、交渉中はなるべく相手から視線を外さねぇようにしろよ。お前さんの人当たりの良さが裏目に出ちまうからな」

「ナメられないように、ですね。気をつけます」

　澪と同じイムガイ人に見えるが、実は訳あって遠くの国から移り住んで来たらしい。風来坊のジャンルカにとって、また同性としても親近感が湧く相手だった。

　二人の友人であるラリッサ・アルモニア・マシャドは、南国パタグレアからやって来た陽気なギャルだ。二丁斧を得物とする武術の腕はリーダーに勝るとも劣らない。

「魔物の素材は効率的に回収しようぜ。デカブツは自然分解まで余裕がある。後回しでも構わねぇからな」

「了解でっす！　ジャンルカ先輩……言いにくいけぇ、ジャンパイでもええ？」

「んだそりゃ……」

　何事にも器用なラリッサは、戦闘以外でも頼りになる存在だ。人付き合いにも躊躇がなく、部外者のジャンルカを最初に受け入れてくれたのも彼女だった。

　三人とも新進気鋭の烈士で、界隈の注目度も高い。出世街道を進む彼らの助けとなれば、自ずとジャンルカの評価にもつながるはずだ。

　双方を引き合わせた張本人である那海（ナミ）がそう考えたように。