くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第17話 対岸に立つ者

　幾本もの巨大な水柱が同時に噴き上がった。

　水煙の向こうから襲い来る蛇身の怪物・ミヅチの一群を、烈士たちが迎え討つ。

「〈煌炎破（インフレイム）〉ッ！」

　新月組（しんげつぐみ）の魔術士・ジャンルカの先制で、まずは一体目の頭部が爆炎の中に消し飛んだ。

　すかさず同組のラリッサが二丁斧を掲げ飛翔する。

「〈翠星氷霜波（ジェアダ・エステラ）〉！」

　凍気渦巻く斬撃波が一挙に二体を縦断した。

「今だ、突撃せい！」

　幽慶（ゆうけい）の号令で部隊が総攻撃を開始する。水辺での戦いを得意とするネコ科の獣人――東洋では水（すい）虎（こ）と呼ばれる――のみで構成された没汀（ぼってい）牙（が）の拳士たちだ。

　湖面に張った薄氷がミヅチの動きを鈍らせる。振り回す尻尾の一撃を、水虎たちは華麗に躱（かわ）しながら鉄爪や拳脚を見舞った。

　湖岸の制圧は早くも目前だ。

「船に手出しできねぇのがもどかしいぜ」

　ジャンルカがぼやいた。船体に施された防炎の術式は元より、下手に信徒を葬れば強敵の召喚を誘発する恐れがある。

　とはいえ、このまま消耗戦に持ち込むのは避けたいところだ。

「瑠仁（るじ）郎（ろう）の到着を待とう。今少しの辛抱ぞ」

　幽慶は返事の傍ら、対ミヅチ用の防毒結界を維持する。

「……責任背負（しょ）い込みすぎてなきゃいいがな、おたくの大将よ」

「何、この程度の苦戦は想定内よ。まだ何も終わってはおらん」

　十（じゅう）字（じ）星（せい）率いる烈士連合に課せられた目標は三つある。

　一つ目は、魔物の掃討および邪教徒の鎮圧。

　二つ目は、敵首謀者の特定と拘束。

　三つ目は、乱れた霊脈を正常化し、空間の歪みを修正することだ。

　後の項目ほど達成は困難になる。この場では最低限、一つ目の目標さえ遂行できればいい。

　いわゆる『一般烈士』にすぎない自分たちに、初めから過度な成果は期待されていないのだから。

「だな。仮にオレたちがヘマしても『上級烈士』様が後始末してくれらぁ！」

　振り向きざまに、ジャンルカは〈炸散火（スプレッドファイア）〉でワイラの集団を焼き払う。有象無象にもう用はない。

　残るは数体の大物だが、それらもすでに潤（うる）葉（は）や澪（みお）の率いる精鋭たちが倒しに向かっている。

（戦局は我らが優位、敵方は要所を制圧――痛み分けよのう）

　幽慶は敵船へ向けて声を張り上げる。

「冥遍（めいへん）夢（む）に告ぐ、矛を収めよ！　この上徒（いたずら）に命を散らすこともなかろう！」

「フハハ……相変わらず情け深いことですな、我が師幽慶よ」

　尊大な笑い声とともに、敵の頭領が船の舳先へと進み出て来た。

「ようやっと顔を見せたの、百（ひゃっ）慶（けい）」

　遠目に映す元弟子の立ち姿は、かつて面影を色濃く残していた。薄っすらと窺える顔の皺、灰色に染まった髪と鬚（ひげ）だけが、三十年の時の経過を思わせる。

　獣人の中でも、水虎はとくに老いが緩やかな種族だ。百慶は母親から水虎の血を引いていた。

　両親を魔物に惨殺された百慶は、幼くして天涯孤独の身となった。

　その生い立ちに嘘はないのだろう。ただ、幽慶の寺へ転がり込むよりも前に冥遍夢と出会っていた、それだけのこと。

　一見してヒトと変わらぬ姿、だが先の千切れた尻尾が、幼き百慶に降り掛かった運命の過酷さを静かに物語っている。

「久（きゅう）闊（かつ）のお詫びに教えて差し上げましょう。我々の目的は、貴方がたが邪神と呼ぶ存在を異界からこの地へと招き入れること」

「知っておるわい。主（ぬし）らの積み上げた歪みは空間の均衡を破りつつある」

「ええ。ですが正しく『扉』を開くには『鍵』が必要でしょう。その『鍵』こそ、我が命にほかならない」

　百慶は短刀を抜き、自分の首筋に当てて見せる。

　色めき立つ敵味方両陣営を見渡しながら、百慶は冷笑し、刃を鞘へと戻した。

「最後の機会を与えましょう。わたしを生け捕りにしてご覧なさい。もっとも、初めからそのおつもりでしょうが」

　あからさまな挑発だった。百慶は去り際に幽慶と――ラリッサを一瞥し、甲板まで戻って行った。

「あやつめ……どのみち『扉』が開くのは時間の問題だろうに」

　歯噛みする幽慶の横で、ジャンルカがおもむろに口を開いた。

「うちのリーダーから聞いた話なんだが――」

　半年前も冥遍夢は北の古墳群で儀式を試みた。それを図らずも妨害したのが、澪の母親の仇であったという。

　結果として邪神召喚は阻止されたが、余波によって湧き出した魔物たちが旧都を襲撃するに至った。先の動乱の顛末である。

「『扉』が不完全な形で開く分には、まだ救いがあるかもしれねぇ」

　気休め程度の希望だが、とジャンルカは付け加える。

　百慶本人が言ったように、自分たち烈士がすべきことは変わらない。

　水辺のミヅチたちは一掃され、陸側の敵も殲滅間近だった。

　幽慶たちのもとへ走り込んで来るのは、潤（うる）葉（は）と香夜世（かやせ）、澪（みお）と献（けん）慈（じ）の四人だった。

「遅れてすまない。ルジの到着はまだかい？」

「瑠仁（るじ）郎（ろう）なら……ほれ、来よったぞい」

　幽慶の指差す対岸に、肩で息をする狐忍の姿があった。

　その背中に負ぶさっていたのは――

「エヴァン!?」ジャンルカが声を上げる。「瑠仁郎のヤツ、なかなか来ねぇと思ったら……あいつを連れに行かせてたのか」

　褐色の肌、豊満な肢体を惜しげもなく晒すエルフの魔女を、見間違えようはずもない。

　エヴァンゲリスは瑠仁郎の背中から降りると、挨拶代わりのウインクをこちらへ送ってみせた。

「作戦を盤石にするため急遽手配したんだ」

　そう答える潤葉の隣で、香夜世が得意げに眼鏡を押し上げる。彼女の式神が連絡をつけたのは言うまでもない。

「いよいよ最終作戦か。任せたぜ、特攻隊長さん」

　ジャンルカは、大役を担う仲間へと手を伸ばす。触れ合わせた拳の一方が、武者震いに揺れていた。

「準備万端じゃ。うちはいつでもええよ」

　いつになく真剣なラリッサの面持ちに、烈士たちの期待の目が注がれていた。

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★百（ひゃっ）慶（けい）　イメージ画像

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