くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第16話 緒戦、重ねた手と手

　湖を臨む高台に、城壁の名残りが物寂しく佇んでいた。かつて数万の水軍を率い、一帯を支配した大名の夢の跡。

　地下には有事に際して造られた抜け道が遺跡へと通じている。その構造も、すでに十（じゅう）字（じ）星（せい）の調べにより把握済みだった。

（……静かすぎる）

　潤（うる）葉（は）の眼下には穏やかな初春の風景が広がるのみ。地下に潜った部隊からも、湖畔で張り込む新月組（しんげつぐみ）からも、これといった知らせは届いていない。

　冥遍（めいへん）夢（む）に動きがあるとすれば、今日が最も有力だ。陰陽寮の観測と邪教徒の自白――幕府が拷問で口を割らせた――を照合して間違いはない。

（こちらではないとすると古戦場の方か――）

「潤葉様、瑠仁（るじ）郎（ろう）から連絡が」

　香夜世（かやせ）の手に停まった蝶が紙切れに変じる。

「冥遍夢の船が八隻、到着まであと十分ほどの見込みだそうです」

「首謀者を特定、捕捉する。部隊を速やかに展開させてくれ」

　しばらくして現れた船団が、湖岸から離れた位置へと停泊した。

　船上から何者かが呼びかける。

「姿を見せたまえ、烈士諸君。まずは話をしよう」

　よく通る声だ。内功の練られ具合からして相当な実力者だろう。

　邪教の交渉には応じない。朝廷・幕府・烈士組合の総意だ。

「……返事も無しとは。仕方あるまい。勝手ながら祝宴を開かせてもらおう」

　俄かに辺りの空気がざわつき始めた。地面から立ち昇る黒い霧が続々と異形を成していく。

　召喚の動作が確認できないのが気がかりだが、もたついている暇はない。手筈どおり総勢十九名の精鋭たちが魔物の群れを迎え討つ。

　湖畔のあちこちで、勇ましい掛け声と剣戟の音が鳴り響いた。

　潤（うる）葉（は）の目前には、虎・ヒヒ・蛇が混じった怪物ヌエが、今にも雷を吐き出さんとしている。

「邪魔だ！」一刀両断。「香夜世（かやせ）、地下の様子は？」

「六宝牌（ろっぽうはい）より報告。風水師が霊脈の鎮静化を開始しました」

　冥遍（めいへん）夢（む）を誘い出すため放置していた歪みを正しているのだ。儀式を行う風水師の護衛には、守りに長けたチーム・六宝牌が付いている。

「よし。敵群を突破次第、船へ攻撃する！」

　大蜘蛛、化け蝦蟇（がま）、雷獣――魔物の群れを蹴散らしながら、各部隊とも突き進む。

　最初に湖岸までたどり着いたのは、遠隔部隊を擁する祭（さい）火（か）衆（しゅう）だった。

「魔物を操っているのはどいつだ？」

「わからん。術士を優先して撃つぞ」

　船上からは風火の術や連弩の矢雨が降り注ぐ。味方の呪禁（じゅごん）師が防護幕を張って防ぐ最中、弓矢や魔導小銃が邪教徒たちを立て続けに撃ち倒してゆく。

「あっけないな。そっちは無事か？」

「ああ……いや、待て。様子がおかしい」

　戦場の様相が一変していた。予測されたパターンにはない大物が次々と出現したせいだ。

　巨大なトカゲにも似た妖鳥が両翼を広げ、湖上を滑空していた。

「こいつらは……半年前の……!?」

　妖鳥イツマデの鳴き声は、時の流れを遅らせる効果を持つ。旧都における先の動乱を経験した者であれば、その恐ろしさは熟知している。

　潤葉もまた例外ではなく。

「急いで退避しろ！」

　号令が間に合わない。イツマデの放った遅延魔法が、すでに周囲の烈士たちを絡め取っている。

　そこへ、救いの主が駆けつけた。

「新月流――〈鳥（とり）箙（えびら）〉！」

　空を裂く斬撃に翼をもがれたイツマデが落下する。

　新月組の頭領・大（おお）曽根（そね）澪（みお）であった。

「そいつは詠唱の前に動きが鈍る！　狙い時はそこ！」

　澪の助言を得た烈士たちが勢いを盛り返した。

「そうか、恩に着る！」

「連携して当たるぞ！」

　矢弾や術で翼を狙い撃ち、近接部隊がとどめを刺す。格上の魔物を協力して倒す、理想の陣形が瞬く間に組み上がっていた。

（やはり、僕の目に狂いはなかった）

　大曽根澪。純粋な戦闘力では潤葉に一歩及ばないだろう。

（だけど……）

　持ち場に固執せず駆けつける判断力。

　弱点を的確に見抜く洞察力。

　瞬時に皆をまとめ上げる統率力。

（……悔しいな。少しだけ）

　今の自分に足りないものを、潤葉はまざまざと見せつけられた心地がした。

「潤（うる）葉（は）様」

「ああ、すまない」

　香夜世（かやせ）の声で我に返るも束の間、

「六宝牌（ろっぽうはい）から連絡です。霊脈が急激に活性化し、沈静が追いつかないと」

「何だって？　このタイミングで――」

　言いかけて、その意味を悟った。香夜世がうなずく。

「時間差から推測して、イツマデが召喚された直後です」

　魔物が強大であればあるほど霊力場を歪ませるのは道理だ。

　しかし問題はもっと根本にある。

（奴らが召喚されたタイミングはいつだった――？）

　その答えは皮肉にも敵側から示された。

　先ほど宣戦を告げた声が、再び湖上へとこだまする。

「諸君には物足りなかったかな？　追って持て成すとしよう」

　声の主が合図を送ると、二人の信徒が甲板へと現われる。彼らは些（いささ）かのためらいもなく自らの胸を短刀で突き、そのまま船端から身投げした。

「――みんな、気をつけろ！　すぐに大物が来る！」

　潤葉の予想は的中する。湖面が静まるのを待たずして、また二体のイツマデが立ち現れた。

　もはや確信せざるをえなかった。冥遍夢は命を糧に魔物を生み出しているのだ。

「我らが命、すべからくマガヨイ様への供物となるべし！　……残念だが、我々をここへ招き入れた時点で諸君に勝機はないと知り給え」

　勝ち誇った声。実際、魔物の掃討以前に召喚自体を止めなければ、歪みは増大し続けるのだ。

　そして、相手自ら命を捨ててくる限り、こちらには打つ手がない。

「六宝牌（ろっぽうはい）から連絡。暴走した霊脈が空間に亀裂を発生させたとのことです」

「……わかった。撤退次第こちらへ加勢するよう指示してくれ」

　最後の黒蝶を送り出した香夜世（かやせ）は、斜め下から毅然とした面持ちを潤（うる）葉（は）へと向けてきた。

「戸惑っておられますか？」

「…………」

「潤葉様。今はわたくしを守ることだけをお考えください」

「……ありがとう。カヤ」

　二人は袖を連ねて高台を駆け下りてゆく。