くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第二章 宵闇を照らせ、地上の星たちよ

第15話 言わぬが花

　頻発する魔物の異常発生は、各地の霊脈に乱れを引き起こし、やがては大きな歪みを生み出してゆく。

　最終的に生じた空間の亀裂から邪神なる存在を召喚、イムガイ全土に破壊をもたらすのが冥遍（めいへん）夢（む）の狙いであると思われた。

　予測される出現地点は二ヵ所ある。

　一つは旧都東に広がる古戦場だ。何かしら巨大なものが呼び出されるとしたら、遮蔽物の少ないこちらが有力だろう。

　一両日中には熟練の烈士チームが四組、交替で見張りを立てる手筈だ。

　もう一方は南西の城塞跡だ。若手の実力派を中心に五組が結集する。

　旗振り役となるのは十（じゅう）字（じ）星（せい）である。すでに独自ルートで場所を特定し、周辺地形の把握、予想される出現魔物のパターンまでをも割り出してあった。

　斯（か）くして、組合の会議室に集まったのは参加チームの代表者が二名ずつ、計十名。

「以上が作戦のあらましだ。質問があれば受け付けるよ」

　壇上の潤（うる）葉（は）が説明を終えると、出席者たちから次々に感嘆の声が上がる。

「さすがは十字星だ」

「これだけ情報が揃えば対処もしやすいな」

「同意する。けど不測の事態にも備えておかなくちゃ」

　慎重を期する声にも、抜かりなく。

「ご指摘の点は考慮済みさ。臨機応変に動ける遊撃隊の目星がついているからね」

　潤葉の眼差しは新月組（しんげつぐみ）のふたりへと真っ直ぐに注がれていた。

　決起集会が終わり、澪（みお）のもとへやって来た人物はほかでもない。

　凛とした声が、壇上にいたときよりも幾分優しげに響いた。

「ごきげんよう。こうして顔を合わせるのは初めてだね」

　谷津田（やつだ）潤（うる）葉（は）――艷やかなショートヘアに鬼の片角、眉目秀麗な男装の麗人は、聞きしに勝る堂々とした佇まいだ。

　ほんの少しだけ、澪は胸の高鳴りを覚える。

（私より背高い女の人珍しいなぁ。声素敵ぃ……あとまつ毛長ぁ～っ！　鼻筋も通っててすっごく格好いいんですけど～っ！　……とか口に出したら献（けん）慈（じ）が妬（や）いちゃうかなぁ。ジャンルカの時もちょっと怪しかったし）

　隣に立つ恋人の手前、澪は平静を保ちつつ挨拶を交わした。

「はじめまして。瑠仁（るじ）郎（ろう）さんからお話はかねがね」

　ここ数週間の間、十字星の忍がお互いの連絡を取り合ってくれていた。冥遍（めいへん）夢（む）の目を警戒しての行動らしい。

　潤葉の同伴者・香夜世（かやせ）は澪には見向きもせず、献慈のほうへ話を振る。

「瑠仁郎……あの男、あなた方にご迷惑をかけていませんか？」

「迷惑だなんてとんでもない。毎回急に現れるのはびっくりしますけど」

「なるほど。それは注意しておきます」

　香夜世は潤葉とは何もかもが対照的だ。着ている物もあちらが白い装束なのに対し、彼女は黒を基調に統一されている。

（何かいい匂いする～。お香かなぁ？　ヒツジ角可愛い～。くせ毛可愛い～。眼鏡ポイント高い！　あとツンツンした雰囲気も可愛い～！　抱きついたりしたら怒られるよね。リッサ連れて来なくてよかったぁ）

　できればお友だちになりたいけれど、さっきから何だか避けられている気がして話しかけづらい。

　澪がじっと見つめていると、さすがに無視できなくなったのか、香夜世は渋々といった様子でこちらへ向き変える。

「……あなたが大（おお）曽根（そね）澪ですか」

「うん！　香夜世さんもよろしくね！」

　ここぞとばかりに両手で握手を求めた。香夜世の手は自分とは違い小さくて、すべすべして、少しひんやりして、柔らかい。

　それから、ほのかにしっとりとしている。

「……！　よ、よろしく……頼みますよ？　此度の作戦、あなた方にはしっかりしてもらわないと困るのですから」

「わかった。一緒に頑張りましょ」

「は、はい……」

　目を逸らされてしまった。考えてみれば新月組とは同業のライバルでもあるのだし、やっぱり少し嫌われているのかもしれない。

　潤葉のほうはそうでもない様子だが。

「フフッ……カヤは素敵なレディを前に緊張しているのかな？」

「潤葉様っ！　わたくしは決してそのようなことは……！」

　からかうような、じゃれ合うような、そんな距離感が羨ましい。

　澪は思ったままを口にする。

「二人とも、とってもお似合いね」

「ありがとう」

　潤葉は香夜世を抱き寄せながら微笑んだ。

　期待したわけではないが――私と献慈にはお似合いだって返してくれないんだな――と、澪はちょっぴり残念な気持ちになった。

　こういった機微には献慈も無頓着で、そこが彼のいいところではある。自分たち同士の心が通じ合ってさえいれば満足という人だから。

　そうは思いつつ、たまには自慢したくなる――私の彼氏はこんなに素敵な人なんだ――って。

（そりゃ、ぱっと見は頼りなさそうに感じるかもしれないけれど……）

　献慈のことを想うと、澪は言葉が溢れてきて止まらなくなる。

　私の心に寄り添ってくれて、でも優しいだけじゃなくて、ダメなことはダメだって、きちんと言ってくれる人。

　今この時だけじゃなくて、未来のことも大切に考えてくれてる。

　ただ、さっきも思ったけど、鈍感なところは直してほしかったりもする。

　デートの前日、私が服選び悩んだり、髪とかお肌のお手入れ頑張ったり、寝る前のお菓子我慢してることとか。

　それはいちいち察しなくていいから、結果だけ認めてほしい。絶対綺麗になってるはずだし。

　自分の好みを押し通すのも控えめにしてほしい。

　暇があると変な歌歌ってる。変って言ったら怒るから言わないけど。

　でも聴けないとそれはそれで寂しい。たまになら許す。

　広い肩幅、平らな胸、大きいお尻――私は好きじゃないって言ってるのに、献（けん）慈（じ）は全部大好きだって、しつこく褒めてくるのが鬱陶しい。

　鬱陶しいけど、イヤなわけじゃない。嬉しいのは嬉しい。そこまで言ってくれる人、ほかにいないし。

　あと、少食なところ。私の半分ぐらいしかご飯食べないの、お料理の作り甲斐がない。

　お料理は献慈も作ってくれる。たまに作るからって威張ったりしないところが好き。味は美味しい。量は増やして。私の分だけでも。

　正直、私は見た目に自信がある。

　ちょっと本気出せば、みんなに自慢できるような美男子とか、毎日自分のことを楽しませてくれる人だって、むこうから寄って来るはず。

　半分は自惚れだけど、もう半分は友だちの意見が保証してくれてる。

　……やっぱり自惚れかもしれない。今のは全部撤回。

　とにかく、献慈は私が自分で選んだ人だから。

　打算だってもちろんある。男の見た目につられたわけじゃないって、ひねくれた女の見栄。

　だけど、そんなのは些細なこと。

　私自身がこの人を幸せにしてあげたいって思える相手は、二度と現われないかもしれないから。

　だから、決してこの手を離したくはない。

　無言で絡ませた指を、献（けん）慈（じ）はそっと握り返してくれた。

「澪姉（みおねえ）……」

　そう呼んでくれる人がそばにいてくれるだけで、澪は迷いなく前へと踏み出せるのだ。

「ふたりとも、幸せそうだ」

　潤（うる）葉（は）の祝福が、遅れて澪の心へと沁み渡った。