くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

最終話 共に生きる願いを

　まとわりつく暑さにジャンルカは目を覚ました。手の甲に触れる畳の感触が異変を知らせる。

（オレの部屋じゃねぇ……ここは――）

　枕と言うには頼りない、二つ折りの座布団越しに眼鏡を探り当てる。

　冴えた視界に映り込む景色は、昨日ジャンルカが転がり込んだ――否、連れ込まれた長屋の一室だった。

（――そうだ。那海（ナミ）のヤツに宅飲み誘われて、一晩中仕事の愚痴聞いて……そのまま寝落ちしたんだったか……）

　ちょうど廊下から足音がした。間もなくやって来た那海が、グラスを片手に身を寄せてくる。

「おはよう。お水飲む？」

「おう、ありがと――って、酒じゃねぇか！　薄々そんな気はしてたけどよ！」

　昔とそっくりな、那海の無邪気な笑顔が目の前にあった。随分な遠回りをして、あの頃よりもほんの少しだけ距離が近づいた。

「ジャンルカは寝起きでも元気だね～」

「誰のせいだよ、ったく……んぁ？　その封筒は何だ？」

「手紙、エヴァンから。今朝届いてたみたい」

　那海（ナミ）とエヴァンがよくつるんでいたのは知っていた。もちろんジャンルカも顔見知りではあるが、友人としては一歩線引きをしてしまっていたように思う。

　魔術士としてはるか格上のエヴァンに、ジャンルカは気（き）後（おく）れしていたのだ。今となっては、くだらないプライドだと笑い飛ばせるが。

「干（かん）字で書いてあるな。オレにはさっぱり読めねぇけど……」

「ナミが読んであげる」

「そうか。その前にトイレ……って、おい！　ついて来んなよ！」

「読んであげるぅ！」

「お前っ、まだ酒抜けてねぇな!?」

　　＊

　央（おう）土（ど）の内陸部、人里離れた工場の中をエヴァンゲリスは闊（かっ）歩（ぽ）していた。

　前方を駆けて行く赤毛の拳士は、頼もしい妹分だ。

「エヴァン、あなたは大人しくしてるのよ」

　碧緑の眼差しが何度目かの釘を刺す。この状況でよくもそんな言葉が出てくるものと、毎度感心する。

　刀剣や暗器を手にした用心棒たちが、侵入者を排除しに乗り出して来ていた。

　二対十一、戦力差はざっと五倍強。

「了解。アナに任せるわ」

　重力魔法で建物ごと押し潰すのは簡単だが、それでは目的達成にはならない。依頼はあくまでも、工場調査のための「掃除」なのだ。

　旗袍（チーパオ）を翻（ひるがえ）し、敵陣に攻め入る勢いは電光石火。

　妹分の名は、アナ李（リー）――極星烈士・楊星露（ヤンシンルー）の弟子だというので、仲間に誘ったのが何年前だったか。少々気難しいところはあるが、腕のほうは頼りになる。

　頼りになりすぎる。

「ありゃ。もう終わりか」

「文句ある？　騒がないよう口も塞（ふさ）いどいたけど」

　用心棒たちはアナの拳脚で手足を破壊され、おまけに破り取られた衣服を口に詰め込まれ、床に転がされていた。

「手際が良うござんすねぇ」

「あっ、そいつは――」

　倒れていた男の一人が突如起き上がり、不用意に近づいたエヴァンへ襲いかかる。

　だが、それが何だというのだ。エヴァンは鍛え抜いた筋肉で男の拳をはね返すや、両肩を引っ掴んで逆さまに投げ落としてやった。

「オラァ！　重力魔法ォッ!!」

「ぐぇええぇ――っ!!」

　床に叩きつけられた男は、首をおかしな方向に曲げたまま、ぴくりとも動かない。

　結果、エヴァンはアナを激怒させる羽目になってしまった。

「魔法要素どこよ!?　じゃなくて、勝手に息の根止めないでよ！　話聞けるよう手加減しておいたのに……」

「いや～、メンゴメンゴ」

「ウザッ！　ったく、面倒くさいなぁ、もう……」

　アナは男の首を乱暴に正すと、経穴（ツボ）から気を送り込んで蘇生させる。

　息を吹き返した男を待っていたのは、アナの尋問であった。

「手短にいくわね。この工場で、リコルヌの角を材料に違法な薬物を作っているのはわかってる。指示したのは誰？」

「…………」

「五秒以内に答えて。でないと、もう一度同じ目に遭わせるから」

「……イシュト……ヴァ……ン」

「それは〝ヘゲデュシュ・イシュトヴァーン〟のことで合ってる？」

　男は無言のまま、重くうなずいた。

　ヘゲデュシュ・イシュトヴァーン――西の地で魔王ヴェルーリを自称する吸血鬼（ヴァンピール）の、人間であった頃の名前だ。

「やっぱり……」

「……今は何時だ？」

「質問してるのはこっちなんだけど？」

「持病の薬を飲ませてくれ」

　男は返事を待たず懐（ふところ）を探る。

「待って――」

　アナは咄（とっ）嗟（さ）に男の手首を掴まえる。同時に、何かが割れるような音をエヴァンも耳にする。

　男の手から、血の混じった液体と陶器の破片がこぼれ落ちた。手のひらについた傷口が不気味に泡立っていた。

　直後、男はそれまでとは比べものにならない力で、アナを軽々を投げ飛ばす。

「危なっ！」

　エヴァンが妹分を抱き止める間、男は倒れた仲間へと駆け寄り――躊（ちゅう）躇（ちょ）なく首筋へと咬（か）みついた。

　咬まれた男の体が黒く崩れゆく。それとは逆に、咬んだ側の男は眼光も鋭く、衣服を突き破らんばかりに筋骨を膨れ上がらせている。

　明らかに、自然の理（ことわり）に反した変容であった。

「『眷属（けんぞく）』化した!?」

「ありゃ『なりそこない』だね。自棄（ヤケ）起こしちゃって、まぁ」

　エヴァンはアナを助け起こす傍（かたわ）ら、術の準備に入る。

　眷属化した男は凶相も露わに、こちらへ飛びかからん勢いであったが、

「ほれ、〈地縛陣（アースバウンド）〉」

　エヴァンの発生させた局地的な重圧が地面を沈み込ませる。砕けた床板に男が足を取られた瞬間、矢のごとく飛び出したアナの突きが一閃した。

「〈天道拳（てんどうけん）〉――!!」

　打ち込まれた拳を中心に霊光（エーテル）の波紋が広がる。その輝きに飲み込まれるように、眷属化した男の体は瞬く間に消し炭となり崩れ去った。

「同じ技で生き返ったり、おっ死（ち）んだり……まったく、忙しいこと」

「こんなもののために……リコルヌたちの角髄（かくずい）が使われてたなんて……」

　震えるほどにきつく握られたアナの拳から、燃え盛る義憤が伝わってくる。

　リコルヌ族の角が持つ治癒と解毒の力は、古くから他種族にとって羨望（せんぼう）の的であった。彼らの角を「収穫」し、滋養の薬として取引するという、恥ずべき所業を歴史に刻みつけてしまうほどに。

　だからこそ――角髄に含まれる成分の純度を極限まで高めたとき、一体何が生み出されるのか――そんな狂気を抱（いだ）く者が現れたとしても、驚くには値しない。

「ヴァンピールの業（ごう）……いや、人の業かねぇ」

　自分よりも少しだけ低いアナの肩に、エヴァンはそっと手を触れた。

　指先に移る熱を、密（ひそ）やかに愛おしむ。エルフの命とて永遠ではないが、それでも妹分に先立たれるのは確実だろう。

（こんなもの、か）

　最初のヴァンピールが、自ら理を外れてまで追い求めたものが何であったのかは、知る由もない。

　だが、エヴァンにも一つだけわかることがある。

　人が真に恐れるのは死ではなく、別れなのだ。

「エヴァン、私たちで止めましょう。これ以上被害を増やしちゃいけない」

「……そうだね。もちろんだ」

　感傷に沈みかけたエヴァンの心を、アナの声が力強く引き上げてくれた。

　立ち止まっている暇はない。今を生きる者の責任として、自分たちは未来へと踏み出さねばならないのだ。望まぬ別れを一つでも多くこの世からなくすために。

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★ジャンルカ / 那海（ナミ）　イメージ画像

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★エヴァンゲリス / アナ李（リー）　イメージ画像

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