くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第49話 九花、集う

　サンダルとこすれ合う砂利の音が、青空に小気味よく響いていた。

　バスケットを抱えて、緩やかに下る坂道の向こうには、青々としたススキ野原が広がっている。

「やっぱイムガイの夏は蒸し暑いなー」

　カミーユのぼやきに、ラリッサは微笑みを向けながら問いかけた。

「懐かしい？」

「まあね」

　ゆめみかんの宿を出た二人は、裏手にある湖へと向かっていた。

「せっかく来てくれたのに、澪ちゃんたち会えんくてごめんなぁ」

「いいよ別に。ケンジとのデート邪魔するつもりもないし。ミオ姉はどう？　相変わらず？」

「元気よ。最近ご飯の量も増えとるし」

　ラリッサが答えた途端、カミーユが頓（とん）狂（きょう）な声を上げた。

「は？　まさか、あれ以上食うようになったの!?」

「あー違くて、憑依されよった間、食欲ないなっとったけぇ、復活してきたってゆう話」

　憑依前よりも食事量が微増している事実は、本人の名誉のため伏せておいた。

「なるほどなー。食いすぎはケンジが止めてくれるだろうし、安心だなー」

「ほうね。澪ちゃん、食べる物出されたら出されただけ食べようとするけぇ」

「金魚かよ！」

　ラリッサとカミーユは談笑を続けながら、湖畔へとたどり着く。

　桟橋の先に張り出した東（あずま）屋（や）では、二つの人影がラリッサたちを待っていた。

　先に出迎えたのは、背の高い人物だ。

「ごきげんよう。こちらがカミーユ君だね？　噂以上に可愛らしいお嬢さんだ」

「はぅわ!?　ど、どうもはじめまして～」

　きりりとした眼差しに射すくめられたかのように、カミーユは目を見開き、頬を上気させる――が、それも束の間のこと。

「潤（うる）葉（は）様！　出会い頭に誘惑しないでください！」

「そんなつもりは……今のはちょっとした挨拶（あいさつ）だよ」

　割り込んできた羊角メガネ女子――香夜世（かやせ）を、潤（うる）葉（は）はやんわりとなだめるのだった。

「ウルハって……そっか、例の王子様系……」

　あからさまに肩を落とすカミーユを、ラリッサは小声で窘（たしな）めた。

「じゃけぇ、言（ゆ）いよったでしょ。リーダー女の人じゃって」

「ルジローって人かと思ったんだよ！　美男子（イケメン）だって聞いてたから！」

　カミーユの声は、香夜世（かやせ）の方にまで丸聞こえであった。

「瑠仁（るじ）郎（ろう）なら今日は留守番ですよ。まぁ、会えたとしても別の意味でガッカリすると思いますが」

「そんときは観賞用って割り切ればいいし！」

「あなた、なかなかいい性格してますね……」

　香夜世の呆れぶりに内心で同意しつつ、ラリッサは潤（うる）葉（は）の方に話を振る。

「和尚さんも今日はお留守番？」

「ああ。百（ひゃっ）慶（けい）の喪が明けるまでは大人しくしていると。邪教を一掃できたのは弔（とむら）いになったと言っていたが、心中は複雑だろうね」

　十（じゅう）字（じ）星（せい）の手で邪神は無事討伐されたものの、冥遍（めいへん）夢（む）の起こした暴挙はいまだ各地に爪痕（つめあと）を残していた。

　だが、その混乱も幕府や烈士たちの働きにより、日々収束に向かいつつある。

　教団は瓦解。残党は新たな教主の擁立を宣言したが、大きく失われた影響力は以前と比べるべくもない。

「そんなわけで、僕たちも今週いっぱいは休暇さ。この機会に仕事以外でも交流を進めようじゃないか」

「ほうね。たちまちお菓子持って来たけぇ、みんなで食べようや」

　バスケットから取り出した手土産を、ラリッサは潤（うる）葉（は）たちに勧める。南国フルーツをふんだんに使ったヨーグルトタルトである。

　四人は床（しょう）几（ぎ）台（だい）に腰を下ろし、おしゃべりの合間にお菓子を味わった。

「これはまた……ひんやりとして、甘くて、瑞々しい舌触り……ラリッサさんがお作りになったのですか？」

「ううん。ジャンルカ先輩よ」

「へぇ。これは味も見た目も素晴らしいな」

「マジか……あのおっさん、意外と優良物件だったりする？」

　カミーユが露骨に目の色を変えるので、ラリッサはまたもや言い聞かせなければならなかった。

「いけんよ、カミーユちゃん。ジャンパイには那海（ナミ）さんゆう相手がおるんじゃけぇね」

「ナミ？　誰？」

「組合の受付の人」

　旧都周辺の烈士たちにとって那海は顔なじみだ。もちろん、香夜世（かやせ）たちも。

「そういえば那海さん、昨日はジャンルカさんにしつこく言い寄っていましたね」

「僕には、酒瓶を持って絡（から）んでいるように見えたけど……」

　潤（うる）葉（は）の発言がカミーユの不安を煽（あお）る。

「え。大丈夫なの？　その女」

「た、多分。エヴァンさん旅立ってしもうたけぇ、飲み友おらんなって絡んどるだけじゃ」

　ラリッサは言い終えた後で、あまりフォローになっていないことに気づいた。

「あたし、こっちで仕事すんの心配になってきたんだけど……」

「仕事はちゃんとできる人じゃけぇ、大丈夫じゃ！」

　すかさず言い繕（つくろ）うも、カミーユの表情はぴくりとも動かない。

　気まずい沈黙の訪れを阻止したのは潤（うる）葉（は）だった。

「おや、カミーユ君もイムガイで活動を？」

「単発だけどね。上司の命令で」

「上司？　チームリーダーのことかい？」

「まぁ、そんなとこ。期間には余裕あるし、ゆっくりやらせてもらうけどさ」

　かじりかけのタルトを、カミーユは一気に頬張った。全部飲み込み終わるのを待って、香夜世（かやせ）が問いかける。

「わたしたちに手伝えることはありますか？」

「気持ちだけで充分。優しいお姉さんたちに囲まれてピクニックなんて、久しぶりのご褒美みたいなもんだよ」

　久しぶりの――カミーユが何気なく漏らした言葉を、ラリッサは聞き逃さない。

　かつてはカミーユも、優しい姉と一緒に野山へ出かけていたのだろう。澪（みお）たちから聞かされた、姉妹の悲劇的な別れを思うと、ラリッサは胸が締めつけられる。

「カミーユちゃん……」

「おおぅ！　いきなり抱きつくなってば！」

「うちら、いつでも力になるけぇね」

「うん……」

　向かい合わせたカミーユの視線が、ふと上の方へ流れる。ラリッサがつられて振り向くと、坂の上から澪（みお）と献（けん）慈（じ）が手を振っていた。

　さらに、その後ろには瑠仁（るじ）郎（ろう）と幽慶（ゆうけい）の姿までもがあった。

「やれやれ。結局みんな揃ってしまったな」

　潤（うる）葉（は）は台から腰を上げ、澪たちに手を振り返す。

「ほんま。全員集合じゃ」

　誰か忘れている気がする――そう思いながら、ラリッサはジャンルカお手製のタルトを口に運ぶのだった。

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★澪（みお） / 献（けん）慈（じ）　イメージ画像

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