くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第43話 君がくれた翼

　仲間が邪神に撃墜された瞬間を、潤（うる）葉（は）たちははっきりと目撃していた。

「る……瑠仁（るじ）郎（ろう）――――っ!!」

　香夜世（かやせ）の悲痛な叫びがこだまする。皆で駆け寄った先には、見るも無惨な残骸が転がっていた。

　引き裂かれた忍装（しのびしょう）束（ぞく）と、バラバラになった巻（ま）き藁（わら）。

「これは……〈空蝉（うつせみ）〉の術……」

「なかなか派手な有り様だのう」

　幽慶（ゆうけい）は腰を曲げて覗き込む。

　その巨体の後ろから、半裸の瑠仁郎がひょっこりと姿を現した。

「うむ。離脱の手間がちと危（あや）うかったでござるが……おや？　香夜世（かやせ）殿、泣いているでござるか？」

「な、泣いてませんッ!!　これは敵を欺（あざむ）くための演技ですからッ!!」

「そうでござったか。さすがは香夜世ど……ぬほぉっ!!」

　瑠仁（るじ）郎（ろう）は突然、脇腹を押さえてその場に倒れた。こちらはどうも演技ではなさそうだ。

「ルジ！」

「……どうやら……攻撃が掠（かす）っていたようで、ござ……る……」

「瑠仁郎ぉおおお～っ!!」

「和尚……あとは任せ……ご、ざ…………」

「瑠仁郎……」

　幽慶に支えられたその腕の中で、瑠仁郎は静かに目を閉じると、スヤスヤと寝息を立て始めた。

　ひとまずは安堵しつつ、潤（うる）葉（は）は残る二人と顔を見合わせた。

「ルジはしっかりと仕事を果たしてくれた」

　邪神の尻尾を指差す。迎撃される瞬間、抜かりなく結び付けられた瑠仁（るじ）郎（ろう）の服の切れ端には、策の決め手となる独（どっ）鈷（こ）杵（しょ）が包（くる）まれているはずだ。

　共に戦い抜いてきた仲間同士、多くの言葉は要らない。

「これが最後だ。僕たちの力は必ず通用する」

　浅（あさ）傷（で）ではあったが、先ほど潤（うる）葉（は）は邪神に一太刀浴びせることができた。防御障壁は常に全身を覆っているわけではない。これまでを思い返せば、特定の瞬間にだけ反応しているのは明らかだった。

　致命傷となりうる一撃――すなわち、この場では紫（ズー）深（シェン）の攻撃がそれだ。

　戦況を見極めながら、潤葉は師へと呼びかける。

「先生……ご教示願います！」

　土煙舞う戦場の中心で、師弟の視線が重なった。

「おうよ、見せてやらあ――」

　紫（ズー）深（シェン）は重心を低く構えを取る。俄（にわ）かに五（ご）色（しき）の霊光を纏（まと）わせた刀尖は、大地をすくい上げるかのように弧を描き、空を裂き、天を衝（つ）く。

「――妙（ミョウ）刀（トウ）絶（ゼツ）技（ギ）〈亢（こう）龍（りゅう）開天（かいてん）〉」

　立ち昇る虹の軌跡は分厚い防壁を易々と縦断し、邪神の胴体もろとも真っ二つに斬り裂いた。

「ぐぉお、お……っ、おのれぇええ……ッ!!　だが、まだ…………ッ！」

　四肢がバランスを維持できぬほどの深（ふか）傷（で）を負いながら、なおも邪神は回復を図ろうとする。

　その瞬間こそが、潤（うる）葉（は）たちにとっての好機であった。

「和尚！」

「任せい――尤（ユァ）ッ!!」

　狙い撃つは巨獣の尻尾、独（どっ）鈷（こ）杵（しょ）に込められた法力を幽慶（ゆうけい）が起爆する。立ちどころに金色（こんじき）の光が広がり、邪神の身を覆い尽くした。

「これはッ……!?　き、傷が……治せぬ…………！」

　破邪の力。それ自体は邪神に痛痒（つうよう）を与えずとも、瘴気の吸収を阻害するには充分だった。

　光はさらに、邪神の身体を構成する闇の最も濃い部分を浮かび上がらせる。

（弱点はあそこか）

　潤（うる）葉（は）は唇を結び、肩越しに香夜世（かやせ）の方を振り返る。

　眼鏡のレンズの奥から、澄んだ深緑の瞳が見つめていた。

「行ってらっしゃいませ、潤葉様」

　そう言って、恋人はとっておきの陰陽術（まほう）をかける。柔らかい両手が背中を押すと、潤葉の体は空を駆け昇って行った。

　黒揚（くろあげ）羽（は）の翅（はね）を羽ばたかせ、飛び込んだまばゆい光の中で、赤黒く脈動する邪神の核が潤葉を待ち構えていた。

　迷いなく抜き放つ二刀は、

「〈胡（こ）蝶（ちょう）流（りゅう）星（せい）把（は）〉」

　十（じゅう）文（もん）字（じ）に閃き、破滅の元凶を打ち砕いた。

　仮（かり）初（そ）めの神体は剥がれ落ちるように崩壊し、中から教主の本体が転（まろ）び出る。紫（ズー）深（シェン）はその真下へと走り寄り、彼女を抱き止める。

　すでに教主の命の灯（ともしび）は消えかかっていた。取り込まれた幾多の憎悪と破壊衝動は霧散し、重い代償がその身をもって贖（あがな）われようとしていた。

「口惜しや……何も、成せずして……絶え果てようとは……」

　野望を阻止した男を見上げる眼差しに、もはや恨みは残っていないかに見えた。

「正道を行く者よ……其方（そち）の目に、我が姿はさぞ醜く映っておろうな」

「そんなことはない」事の是非はどうあれ。「精一杯を生き抜いたあんたは美しい」

　紫（ズー）深（シェン）の言葉を聞くや、教主はゆっくりと瞼（まぶた）を閉じ、

「そうか…………――――」

　そのまま息を引き取った。程なくしてその亡骸（なきがら）は――彼らが崇める魔物と同じように――黒水と化し大地へ溶けていった。

　辺りに渦巻いていた瘴気は均衡を失い、空間の亀裂へと逆流する。あとは放っておいても『扉』は自然に塞がれてゆくだろう。

　一人佇（たたず）む紫（ズー）深（シェン）のもとへ、十（じゅう）字（じ）星（せい）は近づいて行く。潤（うる）葉（は）は香夜世（かやせ）を伴い、幽慶（ゆうけい）は瑠仁（るじ）郎（ろう）を両腕に抱きかかえて。

　集まって来た弟子たちを一瞥（いちべつ）し、紫深はその働きを労（ねぎら）うように浅く頷（うなず）いてみせた。

「ルジ公は無事かい？」

「はい。おかげさまで」

　全員無事――と潤葉が答えるより先に、折よく本人が目を覚ました。

「むぅ……邪神は……もう倒したのでござるか……？」

「ああ、終わったよ。カヤが僕に力を……翼をくれた」

「何とッ!?　そ、そんな尊い場面を見逃すとは……無念ッ！」

　ショックのあまり瑠仁郎は再び意識を失った。

　幽慶は苦笑いしつつ、瑠仁郎を地面に寝かせると、教主の亡骸が消え去った跡へ向かって手を合わせる。

「……世が世ならば、争わずに済んだものを」

　やる方ない思いを、皆で噛みしめる。

　冥遍（めいへん）夢（む）信徒の大半を占める獣人族への差別意識は、ここ数十年で劇的に改善されている。とはいえ、すでに負ってしまった心の傷や憎しみは消えず、歪まされた人生を正すのも容易ではない。

　紫（ズー）深（シェン）が生まれ育った央（おう）土（ど）での獣人差別は、イムガイ以上であった。逆風の中、己の武だけを頼りに身を立てた艱難（かんなん）辛（しん）苦（く）の歳月は、察するに余りある。

「どれだけ大きな力を身に着けようと、救えるものってのは、手（て）前（めえ）が思うよりもずっと少なかったりするもんだ」

「先生……」

「けど、そこで絶望しちゃいけねえ。行動した分だけ自分も、世の中も確実に前に進んでる。オレはお前さんの成長を見て、改めてそう思ったよ――潤（うる）葉（は）」

　つられて空を仰ぎ見る。陽はいつしか沈み、群青色の天幕が頭上を覆っていた。

　北天を極星が、南天を十字の星宿が、瞬きながらそれぞれの航路を緩やかに進んで行く。

　今は姿が見えずとも、同じ空のどこかで輝く月に想いを馳せて。

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★潤（うる）葉（は）　イメージ画像

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