くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第44話 奪還

　ドルティオ遺跡の中心部、素体錬成場（カーナル・フォージ）。先史民族ドヴェルグの予備体（スペア）が保管されたこの場所に、施設を維持するための霊脈の力が集中しているのは明らかだった。

「いざ開かん――異界の『扉』よ」

　自らの命を代償に魔物を召喚する冥遍（めいへん）夢（む）の呪法を、百（ひゃっ）慶（けい）は開（かい）扉（ひ）の術式に転用し発動させた。

　虚空が揺らぎ、仄暗（ほのぐら）い間隙（かんげき）が覗くのを、澪（みお）もはっきりと視認する。

　ところが、それからしばらく経っても、一向に変化は訪れなかった。

　痺（しび）れを切らしたカミーユがうんうんと唸り出した頃、百慶が苦しげに膝を折る。

「やはり……わたしの命では足りないか」

「どういうこと？」と、澪。

「そのままの意味だ。魔物（マガヨイ）の召喚と『扉』を顕現（けんげん）させるのとでは、要求に差がありすぎたようだ」

　百（ひゃっ）慶（けい）の顔色は芳（かんば）しくない。今この間も発動中の呪法によって、生命力を吸い上げられているのだ。

　皆が言葉に詰まる中、厳しい顔つきで百慶に詰め寄ったのはカミーユだった。

「アンタ今『やはり』って言ったよね？　本当は最初からこうなるって勘づいてたんじゃないの？」

「……否定はせん。だから用意はしてある――唯一の打開策をな！」

　俄然、百（ひゃっ）慶（けい）は勢いよく立ち上がり、あろうことか両手に掛けられた手（て）枷（かせ）を力任せに破壊する。

　澪（みお）たちは一斉に身構えるも、百慶に襲ってくる気配は窺（うかが）えない。

「いい気勢だ。だが慌てるなよ。わたしは今から呪法を暴走させ、己を魔物（マガヨイ）へと変異させる。より強力となった命を捧げ、開扉に必要な代価を賄（まかな）うのだ」

「あなた……一体、何者なの……？」

「お前と同じだ、大（おお）曽根（そね）澪（みお）。わたしと教主、教団にただ二人の特異な霊媒体質――『御子（みこ）封（ふう）じ』の被験体。邪神の依代（よりしろ）として適合した者と、そうでない者……後者がこのわたしというわけだ……！」

　荒々しい気迫とともに膨（ふく）れ上がる、百（ひゃっ）慶（けい）の肉体。

「間もなくわたしは自我を失い、憎悪と怨（えん）嗟（さ）を撒（ま）き散らす破滅の化身へと生まれ変わるだろう。お前たちはわたしを討ち取り、この命を『扉』への供物として捧げるのだ」

　見る見るうちに百慶の四肢は金色（こんじき）の剛毛に覆われ、長髪はたてがみに、顔つきは獅子のそれへと変容してゆく。

　もはや選択の余地はなかった。それでも、澪（みお）の心にはやるせない思いがひしひしとのしかかる。

「あなたはそれでいいの!?」

「今さら何を悲しむ？　お前はその身に巣食う悪魔を『扉』の向こうへと帰しに来たではないのか？　この、わたし、の……命を、むざむざと犠牲にしてなぁッ！」

　獣面の怪物は、身の毛もよだつ咆哮（ほうこう）を上げて襲いかかる。狂おしいほどの怒りに塗り固められたその声の奥に、澪の耳は深い悲しみを聞き取った気がした。

（迷っては……駄目――）

　迎え撃つ太刀筋が、気持ちとは裏腹に乱れる。振り下ろされる獅子の爪を刀で弾（はじ）くも、続く膝蹴りへの対処が間に合わない。

　不意に一陣の突風が吹き荒れた。横合いからの奇襲に、百（ひゃっ）慶（けい）の巨躯は遠く壁際まで押し飛ばされていた。

「どうしたんだよ、ミオ姉!?　随分ヌルいこと言うようになったじゃんか！」

　カミーユは精霊の翼で宙へ舞い上がり、風撃で敵に追い撃ちをかける。

「ううん。違うよ、カミーユちゃん。覚悟ができてないのは、澪ちゃんの方じゃなくて……」

　ラリッサも二丁斧を手に前方へ躍り出る。その後ろにはジャンルカが続いた。

「あの野郎、この期に及んでリーダーを惑わすようなこと言うんじゃねっつーの」

「みんな……」

　胸に熱い感覚が込み上げる。吐く息に合わせて震える肩に、温かい手の平が触れた。

「澪姉だけに重荷を背負わせたりしないよ」

「……献（けん）慈（じ）」

「忘れないで。いつだって俺がついてるってこと」

　勇ましく微笑む献慈の髪は銀色に輝き出し、瞳は黄金色へと変わる。

　いつもそうだった。彼が自分から力を振るうのは、私を守ろうとするときだけ。

「うん。行こう……一緒に」

　献（けん）慈（じ）のことを想うと、力が湧いてくる。どんなときも自分を愛してくれる人が側にいる。そう信じるだけで、何でもできそうな気がした。

　ふたりで踏み出す足取りは力強くも軽やかに、仲間たちのもとを目指した。

　土（つち）埃（ぼこり）の向こうに浮かび上がる輪郭は、もはや澪（みお）たちの知る百（ひゃっ）慶（けい）の面影を残してはいない。

　そこに立つのは、負の感情に支配された、恐ろしくも憐れな獣であった。

「忌々しい偽善者どもめ……虐（しいた）げられし者の痛み、寄る辺（べ）なき者の苦しみ、その身をもって知るがいい!!」

　喉も裂けんばかりの怒号が部屋中に響き渡る。

　しかし、ここには目を逸らす者も、後ずさる者も誰一人としていない。

「望むところ！　あなたの怒りも悲しみも、全部私たちが受け止めてあげる！」

　玉水の霊刀、獅子の獣爪――刃を向けあった瞬間、澪（みお）は悟った。これはお互いにとって、自分を取り戻すための戦いなのだと。

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★百（ひゃっ）慶（けい）（変異）　イメージ画像

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