くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第45話 残り火よ、今こそ燃え上がれ

　呪いは、百（ひゃっ）慶（けい）の身も心も獣へと変えてしまった。

　猛（たけ）り狂う獅子の身の丈は、澪（みお）を五、六割は上回る。その凶暴さは、これまで戦った強敵――悪魔や吸血鬼――にも引けを取らない。

「貴様らもまとめて『扉』への生贄（いけにえ）としてくれる!!」

　唸りを上げる爪牙を、拳脚を、澪は真っ向から受けて立つ。

「断る！　これ以上あなたに罪を重ねさせない！」

　攻防一体の太刀筋が猛攻を捌（さば）き切る。その隙に死角から奇襲を仕掛けるのは、ラリッサだ。

「こっち向きんさいや！」

　凍気を帯びた斧刃が敵の背に十字傷を刻み込んだ。すかさず上方からはカミーユの追撃が行われる。

「撃てぇっ！　〈嘯風牙（ガスタウィンド）〉！」

「〈煌炎破（インフレイム）〉ッ！」

　立て続けにジャンルカの術が爆炎の華を咲かせた。

　百（ひゃっ）慶（けい）は――いささかも怯まない。

「所詮は寄せ集めどもか……笑止ッ！」

「んぐ……っ！」

　強引な反撃を防ぎそこねたラリッサが、大きく跳ね飛ばされる。

「俺がカバーする！」

　献（けん）慈（じ）が間へと滑り込み、敵を牽制（けんせい）しつつラリッサへ治癒の波動を送った。

「ありがとう。はぁ平気じゃ」

「よかった。澪姉は――」

「こっちは任せて……と言いたいけど、なかなかしぶとい相手ね」

　百慶の強靭な体躯は、厄介なことに再生能力をも有している。澪（みお）の持つ霊刀・澪（みお）標（つくし）天玲（てんれい）の効果をもってしても、傷の治りを遅らせるのが精一杯だ。

「抜かったな。地の利は我に有り！」

　開きかけの『扉』から流れ込む魔界の空気――瘴（しょう）気（き）が百（ひゃっ）慶（けい）に味方していた。

　いや、正確には百慶「にも」と言うべきだ。

「お生憎（あいにく）さま。こちらには魔界生まれがついてるんだから！」

「成程（なるほど）。獣憑きと悪魔憑き、互いに誂（あつら）え向きの相手というわけだ！」

　内に宿る悪魔・カーヴェが瘴気を取り込み、漲（みなぎ）る力を澪（みお）に与えてくれていた。百慶と同様、負傷を物ともしない疲れ知らずの身体は、常道破りの戦いを可能とする。

　澪と百慶、丁々（ちょうちょう）発止（はっし）の激しい攻防は拮抗する。接戦を抜け出すには、仲間たちの協力は不可欠だった。

「やっちゃれ！　献（けん）慈（じ）くん！」

「〈黎明断（れいめいだん）〉！」

　前衛――献（けん）慈（じ）とラリッサ。

「煌々たる焔（ほむら）の滾（たぎ）りを、熱（ほとほ）る掌（たなごころ）に灯し、燃やし、其を葬（はぶ）れ――」

「おっさん、同時に行くぞぉ！」

　後衛――ジャンルカとカミーユ。それぞれに息の合った挟撃を臨機応変に仕掛けていく。

　次第に流れが掴めてきた。いつしか味方側の被弾は減り、敵側へは負傷が蓄積していった。

「このまま一気に押し切るかぁ!?」

　カミーユが頭上で息を巻くと、

「油断しちゃダメだ」献慈が釘を刺す。「さっきまでと動きが違う！」

　事実、百（ひゃっ）慶（けい）の立ち回りが変化しつつあるのを、澪（みお）も察していた。

　その正体に最初に気づいたのは、ラリッサだ。

「このリズムは……漂（ひょう）流じゃ！」

「ハァアアァ――――ィッ!!」

　横薙ぎの裏拳が澪を襲う。

「〈颱翻（たいほん）〉！」

　回避とともに逆袈裟で腕を斬り落とす――が、百慶の体は回り続ける。

（……わざと斬らせた……!?）

　考える間もなく、続けざまの掃腿がラリッサを後退させた。

「フェイント!?　そっちじゃ！　献（けん）慈（じ）くん！」

「わかって……る――っ!?」

　勢いを止めず、縦回転へ移行した百（ひゃっ）慶（けい）が浴びせ蹴りを見舞う。防御してなお床が割れ沈むほどの威力に、献慈の表情が歪んだ。

　それで終わりではなかった。百慶は献慈を踏み台に、宙高く飛び蹴りを放つ。

「〈鳴動蛟（めいどうこう）龍（りゅう）覇（は）〉!!」

「んだっ……どほォ――っ!?」

　カミーユは不意打ちを避けきれず衝突、墜落する。空中では急移動できないことを、百慶は見抜いていたに違いなかった。

「……小娘が……ッ」

　着地した百（ひゃっ）慶（けい）はわずかにバランスを崩す。胴体に刻まれた大きな裂傷は、喰らい際のカミーユが一矢を報いた証だ。

　百慶はカミーユを深追いしない。おそらくは、すでに果たされていたからだ――こちらの陣形を崩すという目的が。

　殺気立つ獣の眼差しは、無防備なターゲットへ注がれていた。

「ジャンルカ！」

「ジャンパイ！」

　澪（みお）とラリッサが同時に助けに向かうが、敵味方の距離の差は明白だった。

　迫り来る敵の射程内で呪文を唱え始める、ジャンルカの心の内は如何（いか）ばかりか。

「煌々たる焔の滾りを……――」

「遅いわッ!!」

　百（ひゃっ）慶（けい）が踏み込むや否や、ジャンルカはあっさりと詠唱を切り上げた。

「――なんてなァ」

　突き出した拳を握り締める、おなじみのポーズに呼応して、一際（ひときわ）大きな爆炎が炸裂する。術は破棄されていなかったのだ。

　それどころか、威力も段違いに増している。

「ぐぁは……っ、無詠唱……だと……!?」

　灼熱の炎に包まれながら、百（ひゃっ）慶（けい）はその男を侮（あなど）った後悔を噛み締めていただろうか。

　渦巻く魔力の奔流に真紅の髪をなびかせ、ジャンルカは突き立てた親指を『扉』に差し向ける。

「悪（わり）ぃな。生まれ故郷がオレにも力を貸してくれるってよ」

　勇ましく立つ魔術士の双眸（そうぼう）に、かつてない闘志が燃えていた。

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★ジャンルカ（大火）　イメージ画像

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