くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第48話 またいつかと言えるように

　冴え渡る剣技は、凶暴な魔獅子たちを事も無げに斬り伏せてゆく。

　薄闇に閃（ひらめ）く鋼の軌跡。嫌になるほど見憶えがある。

　その真っ直ぐで迷いのない剣筋に、澪（みお）はかつての宿敵の姿を重ね見ていた。

「ヨハ……」

「お前ぇ！　来（く）んの遅（おせ）ぇんだよぉ!!」

　涙目で声を荒げるジャンルカのもとへ、大股で歩み寄って来たのは、肩に両手剣（ツヴァイヘンダー）を担（かつ）いだ竜人の戦士――

「馬鹿言え。俺だけ閉め出し食ってたの忘れんじゃねえよ」

　明星（みょうじょう）烈士カトナ・イグナーツであった。

　一抹の寂しさを覚えるとともに、ほっとした自分もいる。人の生き死には不可逆だ。でなければ、ありえない願いまで求めてしまう。

（しっかりしなさい、大（おお）曽根（そね）澪（みお）。私はあの人の娘なんだから）

　ぼんやりしている暇はない。牙を剥（む）き起き上がる偽魔獅子を牽制（けんせい）する傍ら、澪はイグナーツに首尾を問う。

「門はいつ通れるように？」

「五分も経っていないはずだ。気づいてすぐ駆けつけて来た。カミーユが残した道（みち）標（しるべ）をたどってな」

　タイミングからして『扉』が開き切る前後だろう。その影響で遺跡に何らかの不具合が起こったのかもしれない。

「献（けん）慈（じ）……」

「行こう。故郷（ユードナシア）の手がかりは多分、ここにはないよ」

　献慈は向き直ることなく杖（じょう）を振るう。引きつけた敵を、澪はラリッサと挟み撃ちに叩き伏せた。

　開けた突破口。カミーユが先導し、澪が殿（しんがり）を担（にな）う。脱出は滞（とどこお）りなく進んだ。

　　　＊

　遺跡の門前には、新月組（しんげつぐみ）の四人、そしてカミーユも揃っていた。

「ここまで来ればさすがに大丈夫だよね」

　〈精霊鎧装（スピリチュアライズ）〉が解除され、シルフィードと分離する。少女の姿に戻ったカミーユを早々に待ち構えていたのは、両腕を広げたラリッサだった。

「やっぱこっちのんが可愛ええよね！」

「わたくしも左様に存じます」

　悪乗りしたシルフィードまでもが、ラリッサと一緒になってカミーユを愛玩動物のように撫で回す。

「はぁ～……もう好きにしろぉ」

　反発する体力も残ってはいないのか、カミーユはされるがままになっていた。

　一方、地面にへたり込んだジャンルカは、弾む息の間から愚痴をこぼす。

「ったく、寿命が縮んだぜ。何だよ、あの復活大サービスはよぉ」

「ハハッ、質（たち）の悪い冗談だったな」

　背後からの唐突な返事。ジャンルカはバネ仕掛けのように飛び起きた。

「イグナーツ！　もう追いついて来たのかよ!?」

「安心しろ。一匹残らずブッ倒してきた」

　頼もしさも度を過ぎれば嫌味ですらある。あからさまに渋面を作るジャンルカを、イグナーツは鼻を鳴らし見下ろしていた。

　澪（みお）は上級烈士との実力差を改めて痛感する。そんな私情はともかくとして、事態の確認は取らねばならない。

「『扉』はどうなりましたか？」

「綺麗さっぱり消え失せたよ。ただ、直前に妙なことがあってな」

　魔獅子たちを全滅させるも、『扉』は依然として開いたままだった。増援が来るかと身構えたイグナーツは、境界の向こう側で悪魔たちが争う気配を感じたという。

　ややあって『扉』は収束し、両世界は元どおり隔（へだ）てられた。

（きっとカーヴェたちだ）

　澪（みお）は直ちに察した。戦友とその姉妹が侵入者を排除してくれたのだと。

　暮れなずむ夏空を見渡しながら、澪は懐（ふところ）からお守り袋を取り出す。中身は以前幽慶（ゆうけい）に渡した血と髪で作られた霊符だ。カーヴェとの分離が成った今、すでにその役目は終えている。

「持っておきなよ」

　献（けん）慈（じ）の声が、澪（みお）を思いとどまらせた。

「……そうする」お守りを仕舞い、問いかける。「献慈は本当にいいの？　遺跡をもっと調べるなら今のうち――」

「いいんだ」

　献（けん）慈（じ）は首を横に振り、言葉を続けた。

「実際訪れてみて確信したよ。遺跡を乗っ取っ（ハッキングし）て、あんな暗号まで仕掛けた過去のマレビトを、俺は知ってる」

「それって、前に献慈がお世話になったって人？」

　うなずいた後、献（けん）慈（じ）は推論を語り始めた。

　そのマレビトは、遺跡の中心に故郷へ続く『扉』を開くつもりでいた。だが、その先が魔界へ繋（つな）がっているのを知り断念する。

　いずれ別の正しい方法を発見する時まで、遺跡を荒らされぬよう封印しようと考えたのだ――自分か、自分の意志を継ぐマレビトにしか解けない方法で。

「ついでにカプセル内の素体も確保していたんだと思う。寿命が尽きるまでに方法が見つからなかった場合、自分の魂を移して研究を続けられるように」

「でも、その人は結局……」

　澪（みお）はそれ以上言葉を継げなかった。

　献（けん）慈（じ）が答えを導き出せたのは、彼の知恵が特別優れていたからではない。仕掛けの主であるマレビトの気持ちが、自分と重なっていたから。

　もう一度故郷へ帰りたいという未練。

「俺は何も迷ってなんかいないよ。未練も後悔も、ありのまま受け入れて生きていくって決めたから」

　献（けん）慈（じ）の眼差しの向こうには、仲良く憎まれ口を叩き合うジャンルカとイグナーツの姿があった。過去の傷があってこそ今の関係が築き直せたことを、あの二人は誰よりもよく知っているに違いない。

　カミーユもラリッサもきっとそうだ。生き別れた姉に、亡き祖母に、それぞれ心残りを抱えたまま、それでも笑顔で前へ進んでいる。

（献慈だけじゃない。私だけじゃないんだ）

　心がふっと軽くなった。献（けん）慈（じ）と足並みを揃え、澪（みお）は仲間たちの元へ向かう。帯の上では土筆（つくし）と向日葵（ひまわり）の根（ね）付（つけ）が、寄り添い合って揺れていた。