くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

第11話 不肖の弟子

　瑠仁（るじ）郎（ろう）はすかさず高木の梢まで登り詰め、地勢と敵の分布を確認する。

　山道の前方にツチグモおよそ十体、後方は五体。仲間たちへ知らせるや、直ちに陣形が組まれた。

「和尚、背中は任せました」

「うむ。好きなだけ暴れなされ」

　交わす言葉はそれで充分だった。左肩から背負い太刀を抜き放った潤（うる）葉（は）が矢のごとく飛び出して行く。

　三尺二寸、法（ほう）龍（りゅう）院（いん）寿満（としみつ）大太刀。両手持ちを想定した柄は肘の長さと同等、大陸で使われる双手刀に酷似している。

　いかにも、それは彼女の戦いぶりに相応しい得物であった。

「道を開けろ――」

　横薙ぎの一文（いちもん）字（じ）。行く手を塞ぐ牛馬大の化け蜘蛛二体がまとめて両断された。間髪を入れず、それらの骸を跳び越えての斬り下ろし、返す刀で計四体を瞬く間に屠る。

　軽妙にして豪快、イムガイ剣術とは趣を異にする立ち回りは、央（おう）土（ど）に伝わる妙（ミョウ）刀（トウ）術（ジュツ）のそれであった。

「潤葉様……素敵です……！」

「香夜世（かやせ）殿、見惚れている場合ではござらぬぞ！」

「二人とも、早（はよ）う手を貸してくれい！」

　反対側では幽慶（ゆうけい）が錫杖を手に孤軍奮闘していた。鬼人の屈強な巨体をもってしても、その倍はあるツチグモ数体を食い止め続けるのは厳しい。

　先に動いたのは瑠仁郎だ。組み合わせた両手で次々と印を結び、

「行きますぞ……忍法〈駆（く）雷燦（らいさん）蛇（だ）〉ッ!!」

　発現した雷撃をツチグモの群れへと解き放った。総勢五体、一斉に動きを止めるには至ったものの、煙の燻（くすぶ）る体からは戦意が消え失せていない。

「むうっ……威力が分散してしまったか……！」

「上出来です」

　入れ替わりに香夜世が前へ出る。ばら撒いた呪符が黒揚羽に変じ、敵陣の真上で隊列を成した。

　その並びこそは北天に瞬く七つ星『玉琴』の星座図にほかならない。

「詠応（えいおう）、路（ろ）穹（きゅう）、倚（い）恩（おん）、堂爛（どうらん）、武（ぶ）律（りつ）、龍（りゅう）智（ち）、美（び）祥（しょう）……相奏（あいそう）せよ、〈大禍鬨（おおまがとき）〉!!」

　不気味な鳴動を発し展（ひろ）げられた蝶の翅（はね）が、漆黒の闇となって敵群を呑み尽くす。

　やがて闇が晴れた向こうに、全方向から押し潰され、ボロボロにひしゃげた骸が五体分吐き出された。

　振り返った幽慶の表情には、安堵と畏怖が入り混じって見える。

「ふぅ……香夜世殿は容赦がないのう」

「生憎と手加減ができませんもので。それより潤葉様は……」

　行く先を見渡せば、死屍累々。仲間たちの残骸を踏みしだく最後の一体と、潤葉が今まさに対峙していた。

「あれが親玉でござろうか？」

　一見して同じツチグモだが、黒光りする殻に覆われた脚は、刃が掠めた程度では傷一つ付かない。加えて、機敏な動きで太刀を制しながら間合いを測る狡猾ささえ窺えた。

　潤葉がこちらへ呼びかける。

「ルジ！　二秒貰えないか？」

「承知いたした！」

　意を察した瑠仁郎は、すぐさまツチグモの頭部へ苦（ク）無（ナイ）を投げ放った。

　敵が動きを止めた一瞬の隙に、潤葉は右肩に大太刀を担ぎ、右腰に差した刀の柄へ左手を伸ばす。

「抜刀式――〈十（じゅう）字（じ）流（りゅう）星（せい）把（は）〉！」

　大太刀での袈裟斬りと、抜刀の太刀筋がぴたりと交差する。圧縮された剣気が疾走し、親グモの巨躯を四つに引き裂いた。

「……わずかにズレたか。まだまだ未完だな」

　納刀する潤葉のもとへ、香夜世が拍手を響かせ駆け寄って行く。

「お見事です！　潤葉様」

「ありがとう。けど今のツチグモ……」

「はい。尋常ではない強さでした。もちろん潤葉様にはまったく敵いませんでしたが！」

　前後して瑠仁郎たちも二人に合流した。

「徒党を組んだことで、群れを率いる強力な個体が生まれたのでござろうか」

「環境が立場を作る――魔物も人も同じかもしれぬのう」

　何気ない幽慶のつぶやきに、潤葉は物思う素振りを見せるも程なく。

「敵の気配も収まったことです。出発しましょう」

　四人は再び山道を歩き出した。

　目的の庵は、沢の流れる竹林のそばに見つかった。

　瑠仁（るじ）郎（ろう）は周囲を警戒しながら、入口の引き戸に手をかける。

「問題ござらん。さ、中へ」

　皆を庵内へ招き入れた。

　薄暗い屋内で、小さな影がうごめいている。

「香夜世（かやせ）殿、気をつけ――」

「この程度……んっ……!?」

　飛びついて来たそれを懐刀で迎え撃つも、刃こぼれに唖然となる。

「忍（ニン）！」

　雷撃で黒焦げになったそれは、金属よりも硬い皮膚を持つ化けネズミ――鉄（テッ）鼠（ソ）の死体だ。

「ここまで小さいのは珍しいのう。何匹潜んでおるのやら……考えたくはないが」

「刺激しなければ襲っては来ません。それより目的のものを優先させましょう」

　土足のまま中へ踏み入る。目立って荒れた様子はない。所々柱に傷が見えるのは、先ほどのようなテッソの仕業だろう。

　しかしあれ以降遭遇することはなく、奥の部屋へ着いた。

「仏像というのは、あれでござるか？」

　経机（きょうづくえ）に木彫りの如来像がぽつりと置かれている。

　幽慶（ゆうけい）がかっと目を見開いた。

「まさか……」

「おや、想像よりだいぶ質素な――」

　香夜世が手を伸ばそうとした時、瑠仁郎は産毛がざわつくような嫌な感覚を察知する。

「待たれよ!!」

　ほぼ無意識に叫んでいた。潤葉が香夜世の体を引き寄せ、幽慶が皆の前へと躍り出る。

　仏像が妖しき閃光を放つ。

「喝（か）ぁあああァ――――つッッ!!」

　大爆発とともに視界が炎と煙に覆われた。

　跡形もなく吹き飛んだ庵の跡地に、十字星の四人は佇んでいた。

　誰一人欠けることなくいられるのは、咄嗟に幽慶（ゆうけい）が障壁を張ってくれたおかげだ。

「謀られましたね」

　憎々しげに香夜世（かやせ）は歯噛みする。

「依頼人……寺社奉行の遠縁というのも偽りでしょう」

「いや。案外そっちは本当かもしれない」

　潤（うる）葉（は）が重々しく答える意味を、瑠仁（るじ）郎（ろう）もすぐに悟った。

「邪教の手がそこまで伸びているのでござるな」

「…………」

　一人押し黙る幽慶を、皆が心配そうに見つめる。

「和尚……」

「あの木彫り、拙僧には見憶えがある」

　続く言葉を、三人は黙して待った。

「百（ひゃっ）慶（けい）――かつての弟子にして、拙僧を陥れた張本人よ」

　細められた眼に灯る老僧の想いを、瑠仁郎たちはまだ知る由もなかった。