くにつほし九花烈伝〈レトロモダン活劇 第二幕〉

序章 赭髪のまぼろし

第1話 ジャンルカ・グァルニエリの憂鬱

　春はまだかと、ぼやきたい気分だった。

　岩肌を走る風が、赤毛を執拗（しつよう）になびかせる。尖った耳先の感覚も、いい加減痺れてきた。

「とんだ里帰りになっちまった」

　ジャンルカ・グァルニエリが拾われたのは、この山中だったと聞いている。

　幼年期を過ごした麓（ふもと）の修道院で、自分が希少な魔人族であると教わった。三十をとうに過ぎた体は、道理で今も若作りだ。

「でも助かりましたよ。ジャンルカさんが案内してくれて」

　仲間が励ましの言葉をくれる。この少年といい、三人とも気のいい後輩たちだ。

「そう言ってもらえると気が晴れる。けど気を抜くなよ。こっから先は猪鬼（オーク）どもの勢力圏だ」

　押し上げた眼鏡越しに見る山道に、早速と不穏な影がちらつき始めた。

「頼むぜ、リーダー」

「任せて」

　行灯（あんどん）袴（ばかま）を翻し、長い黒髪の剣士が前衛に躍り出る。

「うちも行っちゃる」

　褐色肌の少女もすぐ後に続いた。

　ただ一人、先ほどの少年がジャンルカのそばに残り、周囲に気を配っている。

「慎重に進みましょう。……あ、右手の岩陰に一体隠れてます」

「相変わらず目ざといねぇ――」

　魔力を集中、詠唱を開始する。

「――煌々たる焔（ほむら）の滾（たぎ）りを、熱（ほとほ）る掌（たなごころ）に灯し、燃やし、其を葬（はぶ）れ……」

　その間、少年は杖（じょう）を構え側方へ回り込む。

　イノシシのような鼻面と牙を持つ亜人が、棍棒を手に迫って来ていた。

「こっちは俺が引き受けます」

　ゆうに二回りは大きな相手だが、少年は怯まず。

「〈彪鞭崩嶺嶄（ひゅうべんほうれいざん）〉！」

　トンビコートをはためかせ、跳びかかる一撃は、猪鬼（オーク）の鎖骨を打ち砕いた。大きなアドバンテージを得た少年は、暴れまわる巨体を物ともしない見事な立ち回りを見せる。

（一年坊主の動きじゃねぇよ。どんな修羅場をくぐったらここまで――）

　難解な話だが、少年はつい最近「達人の領域に入門」する機会があったらしい。緊張と弛緩のバランスで気配を察知できるのだとか。

　かといって思いどおり動けるわけではない、などと謙遜（けんそん）してはいるが、なかなかどうして。

　鬱屈（うっくつ）を晴らすがごとく、ジャンルカは突き出した拳を握り締めた。

「――〈煌炎破（インフレイム）〉ッ！」

　遠くの岩陰で炎が爆ぜ、断末魔の叫びが上がる。

「伏兵はこんだけか？」

「おそらく。俺たちも続きましょう」

　危なげなく敵を下した少年とともに、勾配（こうばい）を駆け上がる。

　先行する女傑二人は少年をも上回る猛者であった。

　群がるオークたちをすれ違いざま、一刀の下に斬り捨てていく剣士。

　片や少女は冷気を纏（まと）わせた二丁斧を振り回し、一対多数の大立ち回りを演じている。

（お嬢さん方だけで事足りるな、こりゃ）

　ジャンルカたちが合流する頃には、敵集団は壊滅状態だった。

　異（い）形（ぎょう）の骸（むくろ）がどす黒い膿（うみ）と化し、蒸発してゆく様を横目に、少年は剣士に歩み寄る。

「澪姉（みおねえ）、ケガはない？」

「大丈夫。献（けん）慈（じ）たちが周り見張っててくれたから」

（お熱いねぇ。それに比べてオレはいまだ独り身……）

「何はぶてとるん？」

　ピンクのサイドテールを揺らしながら、少女が人懐っこい笑みを向けてくる。

「いやー、全然はぶててないですけどー」

「嘘言いんさい。ジャンパイは感情が顔に出やすいけぇ」

　ジャンルカ先輩、略してジャンパイらしい。ちなみに麻雀は弱い。まさしく顔に出るからだ。

「……悪い。年上のくせしてみっともねぇよな。ラリッサちゃんたちが優秀すぎて、たまに肩身が狭いとか思っちまう」

「ほうね。ありがとう」

「え？　何で？」

「先輩、心開いてくれるん、ぶち嬉しい」

　てらいのない笑顔が眩しすぎる。

　だがそうか、出会ったばかりの頃は遠慮があったのだなと懐かしくも思う。まだ二月足らずだというのに。

「ああ、こちらこそ。ありがとよ」

　長らく燻（くすぶ）っていた自分を拾い上げてくれた若者たちへの感謝は尽きない。

「ジャンルカ～、早く来て～」リーダーが呼んでいる。「あなたがいないと始まらないでしょ？」

　汚名を返上し、今度こそやり直すと決めたのだ。

「すまねぇ。今行くよ」

　〝聖痕顕れし者（スティグマータ）〟の二つ名に恥じぬ、第二の人生を。

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★澪（みお） / 献（けん）慈（じ） / ジャンルカ / ラリッサ　イメージ画像

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